O cultivo comercial de soja em países em desenvolvimento apresenta um conjunto de desafios únicos. Pragas e ervas daninhas são mais difíceis de controlar do que em fazendas nos Estados Unidos, e o uso de insumos químicos muitas vezes não é familiar para os agricultores. O economista agrícola da Universidade de Illinois, Peter Goldsmith, diz que quando eles decidem cultivar safras comerciais como soja, provavelmente aumentará seus lucros e a capacidade de pagar um salário mais alto aos trabalhadores, mas pode exigir uma grande mudança no pensamento em relação à produção e gestão de safras.

"Convencer os agricultores dos países em desenvolvimento a cultivar soja como uma cultura comercial envolve uma mudança na forma como eles cultivam, "diz Goldsmith." Será diferente do que eles estão acostumados. Isso pode exigir novos equipamentos e treinamento. Os agricultores que cultivam alimentos básicos nativos como ervilha-de-vaca há gerações têm conhecimento tácito sobre a semente, como armazená-lo ou onde comprá-lo localmente no próximo ano, o melhor espaçamento de linha, e outros detalhes de produção.

“Com soja, uma nova introdução, as melhores fontes de sementes são certificadas. Fornecedores de sementes confiáveis ​​armazenam bem as sementes, pode melhor garantir altas taxas de germinação, e refletem a melhoria varietal, adaptação local, resistência a doenças, e alto rendimento. Mas ao contrário do feijão-caupi, fornecedores de sementes de soja de alta qualidade são comerciais, não necessariamente a fonte local usual de um fazendeiro na próxima aldeia ou de seus próprios depósitos salvos. As práticas de produção para maximizar o rendimento e a lucratividade da soja nos trópicos requerem fertilização e manejo de pragas, que envolve compras comerciais e aplicação de fertilizantes químicos e pesticidas. "

Goldsmith reconhece que há algumas pessoas que preferem que menos ou nenhum produto químico seja usado. Mas também existe a realidade de que o cultivo de safras comerciais produtivas para elevar o nível de renda dos agricultores nos países em desenvolvimento exige que os insumos químicos sejam economicamente sustentáveis. Ele pergunta, podemos fazer isso de forma equilibrada, forma inteligente?

Goldsmith analisou três conjuntos de dados para demonstrar como o uso de insumos químicos na produção de soja afeta o resultado econômico.

• No centro-oeste do Brasil, um baixo custo de mão de obra (apenas 9 por cento do custo total) e alto custo de insumos resulta em altos rendimentos. O resultado significa $ 4,04 para cada dólar de trabalho e tem implicações enormes para a elevação dos salários rurais. Mas, isso também trouxe uma compensação - os insumos químicos representam 47% dos custos totais de produção.
• No norte de Gana, a mão de obra representa 75 por cento do custo total de produção. O rendimento é um quinto do rendimento no Brasil. Quase sem insumos químicos, este exemplo é muito ecologicamente correto, mas com lucro operacional zero, é insustentável. Esses agricultores perderam dinheiro e, consequentemente, geraram baixos retornos para o trabalho (salários).
• A fazenda de pesquisa do Laboratório de Inovação de Soja da USAID em Nyankpala, Gana, representa um caminho do meio. Os resultados da Fazenda SMART (Gerenciamento de Soja e Pesquisa e Tecnologia Apropriadas) mostram que o emprego de algumas práticas agronômicas e de produção básicas e as tecnologias disponíveis localmente melhora drasticamente os rendimentos e a lucratividade. Os custos de mão de obra ainda são altos, 55 por cento, mas com insumos químicos e fertilizantes, o rendimento é melhor e o lucro permite 79 centavos por dólar de trabalho investido.

"Para mim, o cenário tradicional de baixo insumo no norte de Gana é inaceitável, "Goldsmith diz." Pedir aos agricultores que cultivem soja sem insumos é como dar a eles um trator com três rodas ou uma bomba sem cabo. O resultado vai ser ruim. Os agricultores ficarão frustrados, produzir uma colheita e depois parar. É um desperdício de dólares de doadores. "

Goldsmith diz que suas descobertas nos três cenários não são pessimistas sobre o sucesso da soja nos países em desenvolvimento. Em vez, é um cuidado ser realista e investir apropriadamente nesses programas.

"Hoje mesmo recebi um telefonema de uma empresa na Etiópia que quer produzir soja comestível, "Goldsmith diz." Eu recebo muitos telefonemas como esse. A demanda da indústria pela soja como alimento, óleo alimentar, ou a ração animal é ótima e eles querem que os fazendeiros cultivem a safra. Os preços refletem a forte demanda regional. Por exemplo, analisamos os preços da soja em Gana. Os preços no norte e centro de Gana, interior, são em média comparáveis ​​aos preços da soja em Chicago (cerca de 4 por cento menos). "

Goldsmith identifica algumas das mudanças que precisam ser abordadas ao mudar do cultivo de alimentos básicos nativos, como feijão-caupi, para a produção de soja sustentável e bem-sucedida em países em desenvolvimento:

• A pressão de ervas daninhas e pragas é alta, assim, insumos químicos serão necessários e integrados ao treinamento em gestão ambiental.
• A qualidade do solo é ruim, portanto, a correção e a fertilização são importantes.
• As práticas tradicionais de guardar sementes ou aquisição local podem resultar no fornecimento não confiável de semente de soja, portanto, os agricultores precisarão acessar as cadeias de abastecimento de sementes certificadas.

Ele adiciona, "Se mudanças como essas podem ser implementadas, safras comerciais como a soja oferecem novas oportunidades notáveis ​​para a redução da pobreza, melhoria da nutrição, desenvolvimento econômico rural, mas há uma troca. Eles exigirão mudanças nas normas da produção agrícola tradicional. "