Apesar de sua reputação de ser terras áridas e vazias, os desertos abrigam um sexto da população mundial e cobrem mais de um quinto da massa terrestre da Terra. Os desertos podem ser encontrados em todos os continentes e, mesmo sem água, desempenham um papel importante na ajuda aos animais, aos seres humanos e ao meio ambiente.
Animais e Plantas
Longe de ser terras vazias A maioria dos desertos abriga uma vasta gama de plantas e animais que se adaptaram aos seus habitats agrestes. Além de aumentar a biodiversidade da Terra, muitas dessas plantas e animais beneficiam os seres humanos. Camelos domesticados nos desertos da Ásia e do norte da África são animais de carga confiáveis há milhares de anos. As plantas do deserto, como a data, são uma importante fonte de alimento no norte da África e no Oriente Médio; datas também são um dos mais antigos alimentos cultivados no mundo, que remonta aos tempos bíblicos.
Riqueza Mineral
A condição seca dos desertos ajuda a promover a formação e concentração de minerais importantes. Gesso, boratos, nitratos, potássio e outros sais se acumulam nos desertos quando a água que transporta esses minerais evapora. A vegetação mínima também facilitou a extração de minerais importantes das regiões desérticas. De acordo com estatísticas das Nações Unidas, mais de 50% do cobre mundial vem dos desertos no México, na Austrália e no Chile. Outros minerais e metais como bauxita, ouro e diamantes podem ser encontrados em grandes quantidades nos desertos da China, Estados Unidos e Namíbia. As regiões desérticas também detêm 75 por cento das reservas de petróleo conhecidas no mundo.
Bio-prospecção
As plantas do deserto adaptaram propriedades especiais para ajudá-las a sobreviver em climas áridos. Os cientistas acreditam que certas adaptações quimicamente baseadas podem ter aplicações médicas em humanos. Segundo um relatório da ONU sobre a perspectiva global dos desertos, uma pesquisa recente sobre plantas no deserto de Negev, em Israel, encontrou plantas que poderiam ser usadas para combater a malária.
Descobertas Arqueológicas
As condições áridas são ideais para preservando artefatos e restos humanos. Restos humanos mumificados encontrados em países como Peru, China e Egito ensinaram arqueólogos atuais sobre civilizações antigas. Por exemplo, em março de 2010, o New York Times informou que cientistas que trabalham no oeste da China descobriram um cemitério de 200 mil cadáveres de 4 mil anos com características faciais européias. Descobertas como essas ajudam a moldar a compreensão moderna de como nossas sociedades se formaram pela primeira vez.
Carbon Sinks
De acordo com um artigo no Science Daily em abril de 2008, as areias do deserto são um importante sumidouro de carbono na Terra. Os cientistas descobriram que as bactérias que vivem nas areias do deserto de Kalahari, na África, ajudam a coletar e armazenar dióxido de carbono do ar. Como o dióxido de carbono é uma das principais causas do aquecimento global, essas areias do deserto podem desempenhar um papel crítico na prevenção de entrada de dióxido de carbono na atmosfera.
