Em muitas partes das planícies densamente povoadas ao longo do rio Indo e seus afluentes, as concentrações de arsênio nas reservas de água subterrânea excedem a diretriz da OMS de 10 μg / litro. Concentrações muito altas, acima de 200 μg / litro, são encontrados principalmente no sul; o maior valor medido neste estudo foi 500 μg / litro.

Problema possivelmente exacerbado pela irrigação

O arsênico de fontes naturais pode ser dissolvido nas águas subterrâneas. No mundo todo, de acordo com as estimativas da OMS, cerca de 150 milhões de pessoas dependem de águas subterrâneas contaminadas com arsênico. Os processos relevantes que ocorrem nos aquíferos variam de acordo com as condições geológicas e hidrológicas. As concentrações de arsênio dissolvido são conhecidas por serem particularmente altas em sedimentos fluviais com material orgânico abundante e suprimentos limitados de oxigênio, por exemplo. nos deltas do Ganges (Bangladesh) ou do Rio Vermelho (Vietnã); aqui, o arsênio ligado aos óxidos de ferro é liberado como resultado da redução química do ambiente. No Paquistão, Contudo, embora camadas de sedimentos estejam presentes ao longo do Indo, em grande parte faltam condições de redução. Mas o novo estudo mostra uma forte correlação entre concentrações elevadas de arsênio e alto pH do solo. A infiltração da água de irrigação através do solo alcalino e sedimentos aluviais jovens pode, portanto, contribuir para o enriquecimento de arsênio nas águas subterrâneas. Primeiro autor Joel Podgorski, um geofísico em Eawag, frisa que esta ainda é uma hipótese. É apoiado pelo fato de que as áreas irrigadas coincidem amplamente com regiões onde concentrações elevadas de arsênio foram medidas pelo co-autor Ali Shah do COMSATS (Islamabad).

Usando um modelo que incorpora topografia, parâmetros geoquímicos e hidrológicos, os pesquisadores criaram um mapa (Fig. 2) que, pela primeira vez, mostra a probabilidade de concentrações aumentadas de arsênio em todo o Paquistão. Especialmente no leste de Punjab - que inclui Lahore - e em torno de Hyderabad, muitas pessoas estão expostas a um alto risco de contaminação por arsênio; completamente, 50 a 60 milhões usam águas subterrâneas que muito provavelmente contêm mais de 50 μg / litro. Podgorski comenta:"Este é um número alarmantemente alto, o que demonstra a necessidade urgente de testar todos os poços de água potável na planície do Indo. "Em estudos anteriores, a amostragem foi conduzida apenas no nível da aldeia, e uma avaliação abrangente não foi possível devido à falta de recursos.

Medidas de mitigação necessárias sem demora

Agora que a extensão do risco é conhecida, que medidas devem ser tomadas? Em primeiro lugar, diz Podgorski, água de poços em áreas de alto risco deve ser testada. Dentro de uma pequena área, as concentrações reais de arsênico costumam variar amplamente, e as condições locais do aquífero não podem ser previstas com suficiente precisão por meio de modelagem. Ao mesmo tempo, a relação entre irrigação extensiva, o alto pH do solo e o aumento das concentrações de arsênio nas águas subterrâneas exigem uma investigação mais aprofundada. Se o link direto suspeito for confirmado, as técnicas de irrigação precisariam ser adaptadas de modo a neutralizar a evaporação e infiltração da água de irrigação. Por último, em áreas onde as águas subterrâneas estão contaminadas, fontes alternativas de água podem ser procuradas (por exemplo, em aquíferos mais profundos), ou - como último recurso - podem ser adotados métodos de remoção de arsênio. A qualquer custo, Podgorski conclui, é urgente promover a sensibilização e a coordenação dos esforços das autoridades.

Caixa:Arsênico

O arsênico é um dos contaminantes inorgânicos mais comuns encontrados na água potável em todo o mundo. Este metalóide ocorre como um componente natural dos sedimentos, com pequenas quantidades sendo dissolvidas nas águas subterrâneas como resultado do intemperismo. Os sais inorgânicos de arsênio são insípidos e inodoros, mas altamente tóxico para os humanos. Se ingerido por longos períodos, mesmo baixas concentrações podem causar danos à saúde, incluindo hiperpigmentação da pele, hiperceratose nas palmas das mãos e plantas dos pés, doenças do fígado, função cardiovascular e renal, e vários tipos de câncer.

Os problemas surgem do fato de que, em primeiro lugar, as concentrações de arsênio podem variar amplamente em nível local e, em segundo lugar, as pessoas em muitas áreas não estão cientes do risco porque seus poços de água subterrânea nunca foram examinados quanto à presença de arsênico. Concentrações abaixo de 10 μg / L são consideradas seguras. Esta concentração é, portanto, recomendada pela Organização Mundial de Saúde como um valor de referência para o arsênio na água potável. No Paquistão, a diretriz oficial de saúde para arsênio é 50 μg / L.