A pesquisa de um estudante de doutorado da EPFL encontrou uma maneira de aumentar a safra de milho de Madagascar em até cinco vezes e, ao mesmo tempo, diminuir o desmatamento.

Como parte de sua pesquisa de doutorado no Laboratório de Sistemas Ecológicos da EPFL (ECOS), Justine Gay-des-Combes descobriu um método sustentável para melhorar as práticas agrícolas de corte e queima tradicionalmente usadas em Madagascar, em que uma área arborizada é queimada para criar um campo para o cultivo. A agricultura de corte e queima também desempenha um papel no desmatamento da ilha.

Gay-des-Combes, um estudante de engenharia ambiental, passou dois anos realizando testes em duas aldeias no sudoeste do país. O fruto do seu trabalho é um sistema socialmente responsável e amigo do ambiente que envolve a geração de composto e a renovação de poços de água; ela também organizou sessões de treinamento para agricultores locais sobre como usar seu método.

"A agricultura de corte e queima está profundamente enraizada na cultura malgaxe, então decidi respeitar esse método tradicional e ao mesmo tempo torná-lo mais sustentável, "diz Gay-des-Combes. Durante seu projeto, ela tirou medidas em safras de milho, realizou testes em novos campos, e realizou experimentos cuidadosamente controlados em vasos.

Os agricultores que usam o método ancestral queimam áreas inteiras de florestas antigas - e às vezes florestas secundárias - e espalham as cinzas no solo como fertilizante. Para testar sua hipótese de pesquisa, Gay-des-Combes cortou árvores seletivamente em florestas de crescimento secundário em vez de queimá-las completamente e colocou um pouco de composto ao redor das sementes de milho que foram plantadas em áreas onde as cinzas foram espalhadas usando o método tradicional. Os testes foram realizados em solo que não era mais considerado fértil para determinar se existiam sinergias efetivas entre as cinzas e o composto.

Com base em um método pouco conhecido

Depois de desenvolver e testar seu método em 2014 e 2015, ela foi capaz de aumentar o rendimento das colheitas por um fator de cinco em relação aos métodos agrícolas tradicionais. O milho que ela plantou cresceu 240 cm de altura contra 140 cm com o método tradicional, e a colheita teve mais espigas e de melhor qualidade. A produção de sua safra poderia ter sido ainda maior se não fosse por um ciclone que atingiu a ilha em 2015.

"Poucos fazendeiros sabem como combinar cinzas e composto, "diz Gay-des-Combes." Alguns deles pensam que as cinzas vão queimar o composto, mas de fato, as cinzas elevam o pH do solo para neutro, o que é bom para regiões tropicais como Madagascar, onde o solo é altamente ácido. As cinzas também ajudam a liberar fósforo e outros nutrientes importantes para as plantas. E o composto fornece a matéria orgânica e o nitrogênio que faltam no solo árido e nas cinzas - o que também ajuda a manter a umidade no solo. Este método não só torna o solo mais fértil, também torna o cultivo mais sustentável. "

Como os agricultores malgaxes não tinham lixo doméstico suficiente para criar a quantidade necessária de composto, Gay-des-Combes decidiu fazer isso com galhos de árvores próximas que não foram usados. “Cortamos os galhos em pedaços minúsculos usando um facão e um triturador de madeira, e então colocamos as peças em covas de um metro de profundidade. Agitávamos as misturas uma vez por semana e controlávamos o nível de umidade nos poços. Sete a oito meses depois, o composto estava pronto. "

Poços e treinamento

Outro desafio foi encontrar a água necessária para manter o composto. Gay-des-Combes criou uma organização sem fins lucrativos chamada Blue for Green e, por meio dela, levantou fundos com a ajuda da associação de estudantes de engenharia da EPFL Ingénieurs du Monde, do qual ela é membro e ex-presidente. Ela também recebeu ajuda da Vaud Cooperation Federation (Fedevaco) para reformar quatro poços e construir um novo.

“Os poços servem a dois propósitos:eles nos deixam manter o composto, e fornecem uma fonte de água potável perto das aldeias, "diz Gay-des-Combes." Trabalhamos com quatro instrutores que fazem a manutenção dos poços, ensinar nossos métodos de cultivo aos fazendeiros locais, e dar conselhos sobre saúde e higiene. Metade dos quinhentos agricultores que foram treinados já experimentou nosso método de criar composto em fossas. Mas era difícil fazer com que entendessem a importância de regar regularmente os 35 poços durante uma seca, quando já tinham que esperar na fila dos poços para conseguir água para seu próprio uso. Portanto, estamos desenvolvendo um método de rega automático para torná-lo mais fácil para eles. "

Ciclones resistentes

Uma seção da tese de Gay-des-Combes discute o efeito que os ciclones têm nas plantações em Madagascar, comparando a temporada de ciclones de 2015 com um ano típico. O rendimento das safras cai 75 por cento após um ciclone, uma ocorrência cada vez mais frequente devido ao aquecimento global. Mas adicionar composto aos campos e deixar algumas árvores em pé - como é feito na agrossilvicultura - pode prevenir a erosão e lixiviação do solo, mantendo a estrutura do solo e retendo alguns dos nutrientes do solo.

O orientador da tese de Gay-des-Combes é Alexandre Buttler, Diretor da ECOS; ele tem realizado pesquisas em Madagascar por mais de uma década. Ele acredita que seu trabalho abrirá novos horizontes:"O objetivo final de nossa pesquisa na EPFL é dar aos agricultores uma maneira de plantar o mesmo solo ano após ano, em vez de usar florestas antigas como fonte de solo. A tese de Justine nos dá alguns pistas promissoras no esforço para melhorar o rendimento das safras e a sustentabilidade do solo em uma das regiões mais pobres do mundo. "