Um estudante de Edimburgo ajudou a identificar o que pode ser a maior região vulcânica da Terra.

Um estudo realizado pelo estudante Max Van Wyk de Vries revelou que a vasta camada de gelo da Antártica Ocidental esconde quase 100 vulcões recém-descobertos. O maior deles tem a altura do Eiger, na Suíça. Max, um aluno do terceiro ano na Escola de Geociências, teve a ideia ao analisar dados de mapeamento de radar disponíveis publicamente da Antártica.

Ele propôs seu estudo a pesquisadores da Escola, que ficaram impressionados com a qualidade do trabalho de Max e usaram seus conhecimentos para verificar a presença dos vulcões.

Folha de gêlo

Geólogos e especialistas em gelo dizem que a cordilheira tem muitas semelhanças com a cordilheira vulcânica da África Oriental, que atualmente é reconhecida como a concentração mais densa de vulcões do mundo. Os pesquisadores pesquisaram remotamente a parte inferior do manto de gelo em busca de picos ocultos de rocha basáltica, como os de outros vulcões da região cujas pontas se elevam acima do gelo.

Eles analisaram a forma da terra sob o gelo usando medições de radar de penetração de gelo, e comparou as descobertas com registros de satélite e banco de dados, bem como informações geológicas de levantamentos aéreos.

Cordilheira vulcânica

Os cientistas encontraram 91 vulcões até então desconhecidos, variando em altura de 100 a 3850 metros. Os picos estão concentrados em uma região conhecida como Sistema de Rift da Antártica Ocidental, abrangendo 3, 500 quilômetros da plataforma de gelo Ross da Antártica até a Península Antártica.

"A Antártica continua entre as áreas menos estudadas do globo, e como um jovem cientista, fiquei animado para aprender sobre algo novo e não bem compreendido. Depois de examinar os dados existentes na Antártica Ocidental, Comecei a descobrir vestígios de vulcanismo. Naturalmente, examinei mais a fundo, que levou a esta descoberta de quase 100 vulcões sob o manto de gelo, "diz Max Van Wyk de Vries.

Efeitos a longo prazo

Resultados do estudo, que é o primeiro de seu tipo, ajudará os cientistas a entender como os vulcões podem influenciar as flutuações de longo prazo na camada de gelo. Eles também podem ajudar a melhorar a compreensão de como o continente mudou durante os climas anteriores. Os resultados da equipe não indicam se os vulcões estão ativos, mas deve informar pesquisas em andamento sobre monitoramento sísmico na área.

A atividade vulcânica pode aumentar se o gelo da Antártica ficar mais fino, o que é provável em um clima quente, cientistas dizem. Estudos anteriores e a concentração de vulcões encontrados na região em conjunto sugerem que a atividade pode ter ocorrido em períodos anteriores mais quentes. O estudo foi publicado na série Geological Society Special Publications.

"É fascinante descobrir uma extensa gama de vulcões neste continente relativamente inexplorado. Uma melhor compreensão da atividade vulcânica poderia esclarecer seu impacto no gelo da Antártica no passado, presente e futuro, e em outros sistemas de rift ao redor do mundo, "diz o Dr. Robert Bingham.