É do conhecimento geral que as geleiras estão derretendo na maioria das áreas do globo. A velocidade com que as geleiras tropicais dos Andes peruanos estão recuando é particularmente alarmante, Contudo. Na primeira investigação detalhada de todas as cadeias de montanhas peruanas, uma equipe de pesquisa da Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) constatou uma redução drástica de quase 30 por cento na área coberta por geleiras entre 2000 e 2016. A equipe também observou que as atividades do El Niño tiveram um efeito significativo no estado das geleiras. Seus resultados foram publicados na revista A criosfera .

As geleiras tropicais existem ao redor do equador em altitudes acima de 4000 metros. O Peru abriga 92% de todas as áreas cobertas por geleiras nos trópicos. Devido à sua localização geográfica, as geleiras tropicais são particularmente sensíveis às flutuações e mudanças no clima. Em certas cadeias montanhosas dos Andes, como a Cordilheira Branca, as geleiras estão recuando a uma taxa acelerada desde os anos 1980. As medições do balanço de massa de geleiras individuais também mostraram uma perda significativa de gelo.

Primeiras medições de toda a região

Até agora, não houve nenhum em toda a região, medições uniformes de mudanças na massa e área das geleiras no Peru. Uma equipe de pesquisadores liderada pelo Dr. Thorsten Seehaus, Instituto de Geografia da FAU, trabalhou junto com colegas do Peru para medir as mudanças nas geleiras dos Andes peruanos entre 2000 e 2016 usando dados de satélite. Os geógrafos mapearam as mudanças na extensão da geleira usando imagens Landsat. Eles identificaram um recuo glacial de 29 por cento durante o período de investigação. Um total de 170 das geleiras anteriores de 1973 até mesmo desapareceram completamente, uma área aproximadamente equivalente a 80, 000 campos de futebol. Além disso, observaram uma taxa de recuo no período de 2013 a 2016 quase quatro vezes maior do que nos anos anteriores.

Os pesquisadores também acompanharam as mudanças no volume e na massa da geleira usando imagens de satélite. Eles usaram dados da missão conjunta germano-americana "Shuttle Radar Topography Mission" de 2000 e do satélite alemão TanDEM-X, que está ativo desde 2010. Durante todo o período, eles identificaram uma perda de gelo de quase oito gigatoneladas. Isso é aproximadamente equivalente a dez por cento da massa de gelo existente ou um volume de água equivalente a cerca de dois quilômetros cúbicos. Os pesquisadores observaram que a taxa de perda de massa de gelo após 2013 foi aproximadamente quatro vezes maior do que nos anos anteriores.

A taxa consideravelmente maior de encolhimento nas geleiras entre 2013 e 2016, tanto em termos de área e massa, correlaciona-se com as intensas atividades do El Niño vividas naquela época, em outras palavras, correntes de água incomuns no Pacífico equatorial. As variações climáticas típicas desencadeadas pelo El Niño nos Andes peruanos são o aumento da temperatura, uma redução na precipitação e um atraso na estação das chuvas. Esses fatores levam ao aumento do derretimento glacial e explicam a maior taxa de perda de gelo observada.

As geleiras como fonte de água

As geleiras do Peru são uma valiosa fonte de água, pois eles armazenam a precipitação na forma de neve e gelo e a liberam novamente na forma de água derretida durante a estação seca e os períodos de seca. Eles têm uma valiosa contribuição a dar para compensar os períodos de seca e garantir que rios como o Rio Santa na Cordilheira Branca ou o Rio Vilcanota-Urubamba na região ao redor de Cusco continuem fluindo. O abastecimento de água potável, a irrigação de projetos agrícolas de grande escala e usinas hidrelétricas dependem de um fornecimento contínuo e confiável de água. As geleiras, portanto, desempenham um papel socioeconômico importante na região. Contudo, As previsões indicam que o máximo de água que pode ser obtido com o degelo das geleiras já foi ultrapassado em certas áreas da Cordilheira dos Andes. Uma redução geral na água de degelo é esperada.

Menos gelo, perigos mais naturais

O recuo das geleiras também aumenta o risco de desastres naturais, como ondas de inundação causadas por inundações de erupção de lagos glaciais. O derretimento das geleiras leva à formação de lagos em áreas antes cobertas por gelo. A água é frequentemente retida pelas antigas moreias terminais deixadas pela geleira. Se avalanches de gelo ou rocha terminarem no lago ou o gelo no centro das moreias derreter ou sofrer erosão, a barragem pode quebrar ou transbordar. Isso leva ao esvaziamento do lago glacial sem aviso prévio, enviando uma onda de inundação destrutiva vale abaixo. Uma inundação como esta destruiu um terço da cidade de Huaraz em 1941. Na Cordilheira Branca, desastres naturais relacionados a geleiras reivindicaram mais de 25, 000 vítimas entre 1941 e 2003. Conclui-se que o acompanhamento das alterações nos glaciares também é importante do ponto de vista da protecção civil. Isso permite que as contramedidas sejam tomadas em tempo hábil, por exemplo, o reforço de barragens ou a drenagem controlada de água de lagos glaciais.

Os resultados deste estudo fornecem uma base importante para melhores prognósticos de como as geleiras podem se desenvolver, para o planejamento nacional da gestão da água e avaliações globais de como as geleiras estão mudando.