Se a mudança climática não for contida, o aumento da precipitação pode sobrecarregar substancialmente os cursos de água dos EUA com excesso de nitrogênio, de acordo com um novo estudo de Eva Sinha e Anna Michalak da Carnegie e Venkatramani Balaji da Universidade de Princeton publicado por Ciência . O excesso de poluição por nutrientes aumenta a probabilidade de eventos que prejudicam gravemente a qualidade da água. O estudo constatou que os impactos serão especialmente fortes no Centro-Oeste e no Nordeste.

As chuvas e outras precipitações levam os nutrientes das atividades humanas, como a agricultura e a combustão de combustíveis fósseis, aos rios e lagos. Quando essas vias navegáveis ​​ficam sobrecarregadas com nutrientes, um fenômeno chamado "eutrofização, "os resultados podem ser perigosos.

Prejudicial, podem desenvolver-se proliferações de algas produtoras de toxinas, bem como zonas mortas de baixo oxigênio perigosas chamadas hipóxia. Nos últimos anos, zonas mortas e proliferação de algas nas regiões costeiras dos Estados Unidos, incluindo o Golfo do México, a baía de Chesapeake, e ao redor da Flórida - receberam extensa cobertura de notícias.

Sinha e Michalak queriam olhar para frente e usar modelos para prever como as mudanças climáticas podem aumentar a eutrofização.

Em um estudo anterior, eles descobriram que, embora o uso e a gestão da terra controlem o "fornecimento" de nitrogênio, a precipitação controla quanto desse nitrogênio flui da terra para os cursos de água. Eles observaram que tanto a quantidade total de precipitação quanto a quantidade de precipitação que cai como parte de um período particularmente intenso, "extremo, "eventos desempenham um grande papel na determinação de quanto escoamento de nitrogênio ocorre durante um determinado ano nos EUA.

No estudo atual, eles usaram esses insights para prever como as mudanças futuras na precipitação causadas pelas mudanças climáticas, por si próprios, impactar o escoamento de nitrogênio e, assim, aumentar o risco de eventos de comprometimento da qualidade da água nos EUA. Para isso, eles aproveitaram as projeções climáticas de 21 modelos climáticos diferentes e analisaram três cenários futuros possíveis.

Eles descobriram que se as tendências nas emissões de gases de efeito estufa seguem um cenário de "negócios como de costume", as mudanças climáticas resultantes alterariam os padrões de precipitação nos EUA e aumentariam a poluição de nutrientes em um quinto até o final do século. Os efeitos seriam particularmente fortes no Cinturão do Milho e no Nordeste.

Compensar o aumento da quantidade de nitrogênio que está sendo levado para os cursos d'água seria uma tarefa enorme, exigindo uma redução enorme de um terço na entrada geral de nitrogênio, como o uso de fertilizantes.

"Nossas descobertas demonstram que é imperativo que as estratégias de gestão da qualidade da água levem em conta o impacto das mudanças futuras de precipitação na carga de nitrogênio, "Disse Michalak.

O modelo de Sinha e Michalak é específico para os EUA, mas ao buscar análogos globais para as áreas fortemente afetadas encontradas por suas pesquisas, eles identificaram a Índia, China, e Sudeste Asiático como regiões de alto risco de grandes aumentos na poluição por nitrogênio devido ao aumento da precipitação.

“Estas são regiões que mais da metade da população mundial chama de lar, portanto, graves deficiências na qualidade da água podem ter sérios impactos em muitas vidas, Sinha acrescentou.

"Na década de 1970, descobrimos a eutrofização causada pelo homem e tomamos medidas para reverter seu curso, "diz Tom Torgersen, diretor da National Science Foundation's Water, Programa de sustentabilidade e clima, que financiou a pesquisa. "Como mostra este artigo, Contudo, mesmo variações climáticas aparentemente menores podem resultar em um retorno à eutrofização do passado. Só para ficar quieto, serão necessárias mais pesquisas para criar melhores estratégias de gestão. "