Você provavelmente nunca vai mergulhar nas águas da Antártica, ou no Ártico perto do Pólo Norte. Mas se você fizer isso, há uma chance de você encontrar um dos pontos turísticos mais bizarros da natureza:um brinicle.

Basicamente, uma brinícula - às vezes também chamada de estalactite do mar - é um tubo oco que se projeta para baixo a partir da camada de gelo na superfície do oceano. Imagine um pingente de gelo pendurado na calha do telhado de sua casa, exceto que o comprimento de uma brinícula pode ser medido em pés em vez de polegadas, e em vez de água da chuva, é formado a partir de uma solução super-salgada de água do mar chamada salmoura.

Como explica um artigo da Technology Review, brinículas se formam porque quando a água do mar ao longo da superfície do oceano congela para formar gelo, exala sal. Isso aumenta a salinidade da água próxima, que por sua vez reduz seu ponto de congelamento, para que permaneça líquido, embora seja realmente, muito frio. (De certa forma, isso é o oposto do processo de osmose reversa que as usinas de dessalinização usam para transformar água do mar em água potável.) Bolsas dessa salmoura podem ficar presas dentro da bolsa de gelo.

Se a bolsa de gelo quebrar, no entanto, algo bizarro pode acontecer com esses bolsos. A salmoura liberada vazará e, porque é mais denso que a água, ele afundará em direção ao fundo do oceano. No caminho para baixo, a salmoura superfria congela qualquer água com a qual entrar em contato. Isso forma um tubo de gelo ao redor da salmoura. Como brinículas são bastante frágeis, eles precisam de condições relativamente calmas no mar para crescer, então eles não são tão comuns.

Os oceanógrafos Paul Dayton e Seelye Martin primeiro observaram e descreveram brinicles no início dos anos 1970, e Martin conseguiu cultivar brinículas simuladas em seu laboratório em Seattle, de acordo com um artigo da National Geographic de 2012 (trecho aqui). Em 2011, Uma equipe de filmagem da BBC, que estava mergulhando nas águas ao redor da Ilha Little Razorback, perto do arquipélago Ross da Antártica, realmente registrou a formação de uma brinícula, o que levou cerca de cinco a seis horas.

Um brinicle é surreal, visão assustadora - tão assustadora, na verdade, que um tablóide britânico uma vez o descreveu como "o gelo da morte subaquático" e advertiu que "mata tudo em seu caminho". E embora isso possa ser um pouco hiperbólico, brinículas podem de fato ser letais para algumas criaturas marinhas que vagueiam em poças de salmoura superfria que se formam abaixo delas no fundo do oceano, de acordo com Andrew Thurber, professor assistente em ecologia oceânica e biogeoquímica na Oregon State University.

"Eu vi as consequências em pessoa (as piscinas de animais mortos) e, em seguida, vídeos deles realmente sendo pegos, "diz Thurber por e-mail." Eles são muito, problema muito localizado para os animais. Eles tendem a ocorrer apenas em águas rasas, e as espécies que ocorrem ali tendem a ser abundantes e comuns. Assim, embora pequenos pedaços de animais mortos que resultam deles, no geral, eles provavelmente desempenham um papel menor, se é que têm algum, no tamanho da população desses animais. "

Felizmente, eles são apenas uma ameaça para criaturas menores, como estrelas do mar, e não para animais maiores como focas, baleias ou humanos que por acaso vão mergulhar nos pólos frígidos, de acordo com Thurber.

Em 2013, pesquisadores espanhóis e italianos especularam que, assim como as fontes hidrotermais, as brinículas podem ter desempenhado algum papel na origem da vida na Terra, criando condições químicas e elétricas e membranas que ajudaram a sua formação.