A água é essencial para a vida humana, mas em muitas partes do abastecimento de água do mundo estão sob ameaça de mais extrema, condições meteorológicas menos previsíveis devido às mudanças climáticas. Em nenhum lugar isso é mais claro do que nos Andes peruanos, onde o aumento das temperaturas e o recuo das geleiras são um sinal de escassez iminente de água para as comunidades que lá vivem.

O Peru detém mais de 70% das geleiras tropicais do mundo. Ao longo da extensão de 180 quilômetros da Cordilheira Branca ("montanhas brancas"), mais de 250, 000 pessoas dependem das geleiras para o abastecimento de água durante todo o ano. O derretimento das geleiras abastece rios, oferecendo um suplemento vital para a água da chuva para que os moradores possam continuar irrigando as plantações de alimentos durante a estação seca, de maio a outubro.

Mas as geleiras peruanas diminuíram 25% desde 1987, e o abastecimento de água aos rios durante a estação seca está diminuindo gradualmente. Enquanto os governos nacionais e regionais e as ONGs estão respondendo à ameaça da escassez de água com soluções de engenharia modernas, há uma preocupação crescente entre as comunidades afetadas de que tais esforços sejam mal direcionados.

Erros de ignição modernos

Leva, por exemplo, a aldeia de Huashao. Situado entre os picos mais altos da Cordilheira Branca, Huashao é uma típica aldeia agrícola da região. O degelo da geleira alimenta o canal Yurac Uran Atma, que fornece água para irrigação às famílias de Huashao. Em 2011, um projeto do governo municipal transformou este canal de uma vala de irrigação rústica em um duto de PVC moderno, com comportas para regular o fluxo de água e garantir uma distribuição igual em toda a aldeia.

Governos e ONGs comumente promovem medidas modernas para captar e conservar água para irrigação, por exemplo, revestindo canais de irrigação com concreto, para evitar vazamentos. Embora seja importante conservar água para salvaguardar o abastecimento de alimentos, esse tipo de medida tem sido criticado por sua falta de flexibilidade e sensibilidade às necessidades locais.

Embora o oleoduto em Huashao fornecesse segurança e reduzisse a quantidade de tempo que as pessoas deviam dedicar à distribuição de água onde era necessária, A pesquisa etnográfica em andamento de Conlon na aldeia descobriu que as mulheres locais estavam preocupadas com seu efeito nos puquios locais (nascentes) - uma valiosa fonte de irrigação e água potável.

Percebendo menos água em puquios, eles culparam o revestimento do canal por impedir que a água se infiltrasse na geologia local. As comunidades locais veem este processo como parte integrante da distribuição de água, mas as autoridades costumam se referir a isso como "vazamento".

O que mais, a população local responsável pela manutenção e operação do novo canal constatou que nem tudo funcionou conforme planejado. Eles ficaram particularmente preocupados quando um problema fez com que a água transbordasse das paredes do canal, e culpou o design dos portões.

Aqui, a preferência do governo pela engenharia moderna significou que ele perdeu uma oportunidade de se envolver com tecnologias tradicionais e conhecimento local. Isso não é surpreendente - o know-how antigo tem sido rotineiramente descartado como inferior pelas autoridades estatais e ONGs bem-intencionadas (mas mal informadas). Mesmo assim, as tecnologias tradicionais, como os puquios, têm fornecido maneiras flexíveis de gerenciar a água em Huashao por centenas de anos.

Em Huashao, a população local está começando a perceber as limitações da engenharia moderna. Mas através dos Andes, muitas outras comunidades ainda são seduzidas pela promessa de soluções rápidas oferecidas pelo concreto, dutos de aço e PVC. Infelizmente, inicial, investimentos caros de ajuda e experiência raramente são acompanhados, e uma vez que as comunidades muitas vezes não têm o conhecimento e os fundos necessários para manter esses sistemas, eles eventualmente quebram.

Antigo casado com moderno

Lentamente, um empurrão está começando. Tem havido um interesse renovado no que a sociedade pode aprender com os sistemas tradicionais de irrigação. Um recente workshop internacional realizado em Trujillo, Peru, reuniu cientistas sociais, geógrafos e cientistas do clima para discutir como lidar com questões relacionadas ao uso e escassez de água.

Parece provável que as melhores soluções serão encontradas combinando conhecimentos antigos e novos, em vez de dispensar um em favor do outro. Por exemplo, paralela à Cordilheira Branca está a Cordilheira Negra ("montanhas negras"), que enfrenta o Oceano Pacífico. Sem o benefício das geleiras, os antigos habitantes desta área aprenderam a aproveitar a água da chuva para protegê-los durante a estação seca.

Essas culturas pré-colombianas instigaram projetos de engenharia milenares, resultando em grandes represas e reservatórios colocados ao longo das encostas das montanhas. Essas estruturas controlavam a erosão da água e do solo, alimentando depósitos subterrâneos de água e fornecendo água para plantações e gado.

O desuso nos últimos séculos significa que poucos ainda estão funcionando, mas aqueles que são, são um tributo à experiência ancestral. Por contraste, micro-barragens de concreto modernas têm uma vida funcional de 40 a 50 anos, frequentemente reduzido pela atividade sísmica para entre 15 e 25 anos.

Felizmente, planos estão em andamento para revisitar essas tecnologias antigas. Soluções baseadas no respeito à comunidade e ao conhecimento local, e aliada à engenharia moderna e flexível - como a melhor tecnologia de retenção de água - estão explorando maneiras de reforçar a eficácia dessas antigas represas.

Investir dinheiro e recursos em projetos de engenharia nem sempre garante o sucesso ao tentar combater os efeitos das mudanças climáticas e proteger as comunidades vulneráveis. Mas o casamento de tecnologias antigas e modernas oferece soluções promissoras para a ameaça da escassez de água no Peru, e lugares semelhantes em todo o mundo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.