Uma das primeiras lições geológicas que aprendemos é que os continentes estão em constante movimento. A evidência desses movimentos das placas tectônicas está escrita nas rochas. Mas as rochas nos contam apenas metade da história. A outra metade está contida na história evolutiva dos animais.

Em nosso artigo recente, fizemos a comparação mais abrangente já feita entre os movimentos das placas tectônicas e a evolução dos genes dos animais. Descobrimos que eles estão de acordo em datar a separação de continentes de milhões de anos e a divergência de diferentes grupos de animais.

Este resultado por si só fornece validação adicional em relação à precisão de ambos os métodos de datação e é do interesse de biólogos e geólogos.

Mas a razão pela qual dois astrônomos realizaram este estudo tem mais a ver com a vida no espaço do que com a vida na Terra.

Estamos sozinhos?

Nossas investigações começaram inicialmente com a pergunta:existem outros seres inteligentes no Universo? Sem evidência de vida em outro lugar no espaço, ajustamos nosso curso para explorar como poderíamos responder a essa pergunta observando a vida na Terra.

A maioria de nós pensa que existe uma pressão seletiva sobre os animais para se tornarem mais inteligentes, porque é mais útil, do ponto de vista da sobrevivência, ser "inteligente" do que "estúpido".

A suposição aqui é que uma espécie de grande sucesso ocupará a posição mais avançada do ponto de vista evolutivo, um chamado "nicho de inteligência". Se isso é verdade, o nicho deve ter existido antes mesmo de nós, humanos, entrarmos em cena, há menos de um milhão de anos. Também, deve haver evidências de evolução em direção a organismos mais inteligentes nos longos registros paleontológicos (fósseis) da Terra.

No que diz respeito à evolução dos vertebrados sem saída para o mar, A Terra não é apenas um experimento biológico - são muitos. Cada continente isolado hospedou um experimento independente de vários milhões de anos na evolução dos vertebrados.

Para determinar a probabilidade de as espécies evoluírem para o "nicho de inteligência", precisávamos primeiro medir a duração desses experimentos em grande escala.

Divisão continental

Cerca de 180 milhões de anos atrás, o supercontinente Pangéia começou a se fragmentar.

Os geólogos estabeleceram datas bem estabelecidas para esta separação, com base no alinhamento de minerais magnéticos em rochas e sedimentos; este método de datação geológica é conhecido como paleomagnético. Além disso, uma grande quantidade de novos dados biológicos está se tornando disponível e pode fornecer informações adicionais sobre a divisão continental.

Seqüências completas do genoma de milhares de espécies diferentes são agora conhecidas. Mapas históricos de como a vida evoluiu - chamados de árvores filogenéticas - estão sendo construídos a partir da comparação desses genomas. Eles nos dizem como as diferentes espécies estão relacionadas entre si, quando eles tinham ancestrais comuns e quando esses ancestrais comuns divergiram e evoluíram em linhagens separadas.

Isso é interessante porque quando Pangea se separou, continentes separados e da mesma espécie original, novas espécies evoluíram em ambos os lados da separação. As datas das divergências dessas novas espécies agora podem ser cronometradas com relógios moleculares baseados na evolução do DNA. Quanto mais diferente o DNA, quanto mais tempo as espécies foram separadas.

Contudo, relógios moleculares não funcionam uniformemente. Muito esforço foi feito para depurá-los, e calibrá-los com fósseis e calibrá-los uns com os outros.

Mesmo assim, O ceticismo permanece sobre o quão bem as datas de divergência das árvores filogenéticas podem ser confiáveis. Esse tipo de ceticismo não assombra as datas paleomagnéticas muito mais bem estabelecidas usadas em geologia.

As datas filogenéticas fornecem uma cronologia da evolução, enquanto a datação paleomagnética fornece uma cronologia dos eventos tectônicos. Nossa análise comparou as datas de divergência de espécies novas e independentes da filogenia com as datas de divergência continental mais estabelecidas do paleomagnetismo. Se as rupturas continentais causam a divergência das espécies, as datas filogenéticas devem estar de acordo com as datas paleomagnéticas.

Biologia e geologia concordam

Depois de tomar medidas estatísticas para eliminar as espécies mais móveis (que poderiam migrar mais facilmente através dos oceanos), descobrimos que a biologia e a geologia concordam. Fomos até capazes de datar filogeneticamente quando os continentes colidiram entre si, e descobriu que estes também concordam com a cronologia baseada na geologia. Concluímos que, com ressalvas adequadas, as datas filogenéticas atingiram a maioridade.

Comparando e combinando essas duas técnicas independentes, e descobrir que eles concordam um com o outro dá mais crédito às datas de divergência da filogenética. Também nos dá estimativas mais precisas e precisas das rupturas continentais responsáveis ​​pela distribuição dos animais ao redor do mundo.

Agora que a duração do isolamento de continentes e ilhas foi confirmada, podemos seguir em frente e continuar com nossa pesquisa estimando a taxa em que diferentes espécies em diferentes continentes evoluíram em direção ao "nicho de inteligência".

Essas investigações nos levarão um passo mais perto de determinar se existe ou não um nicho de inteligência que existiu na Terra, e finalmente, se a evolução da inteligência humana é inevitável, ou excepcional.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.