p O uso de águas residuais não tratadas das cidades para irrigar as plantações a jusante é 50 por cento mais difundido do que se pensava anteriormente, de acordo com um novo estudo publicado esta semana na revista Cartas de Pesquisa Ambiental . p O estudo se baseia em métodos de modelagem avançados para fornecer a primeira estimativa verdadeiramente abrangente da extensão global em que os agricultores usam águas residuais urbanas em terras irrigadas. Os pesquisadores analisaram os dados com sistemas de informação geográfica (GIS), em vez de depender dos resultados do estudo de caso, como em estudos anteriores.

p Os pesquisadores também avaliaram pela primeira vez a 'reutilização indireta', que ocorre quando a água residual é diluída, mas ainda permanece um componente dominante dos fluxos de água de superfície. Tais situações são responsáveis ​​pela maior parte do reúso de água agrícola em todo o mundo, mas têm sido difíceis de quantificar em um nível global devido às diferentes visões do que constitui água residual diluída e água poluída.

p Considerando a segurança do consumidor a principal prioridade, os autores do estudo destacam a necessidade de mitigar os riscos à saúde pública por meio de medidas tomadas ao longo de toda a cadeia de abastecimento alimentar. Isso inclui tratamento aprimorado de águas residuais, mas também medidas preventivas nas fazendas e no manuseio de alimentos, já que a capacidade de tratamento de água está aumentando lentamente nos países em desenvolvimento.

p De acordo com o estudo, O uso de águas residuais pelos agricultores é mais prevalente em regiões onde há geração significativa de águas residuais e poluição da água. Nessas circunstâncias, e onde a água mais segura é escassa, as águas residuais oferecem um meio consistente e confiável de irrigar os campos, incluindo safras de alto valor, como vegetais, que geralmente requerem mais água do que alimentos básicos. Onde água residual bruta está disponível, os fazendeiros tendem a preferir por causa de suas altas concentrações de nutrientes, o que pode diminuir a necessidade de aplicar fertilizantes comprados. Na maioria dos casos, Contudo, o uso desta água pelos agricultores é motivado por necessidades básicas; eles simplesmente não têm alternativas.

p “A reutilização de fato das águas residuais urbanas é compreensível, dada a combinação de aumento da poluição da água e diminuição da disponibilidade de água doce, como visto em muitos países em desenvolvimento, "disse Anne Thebo, recém-formado na Universidade da Califórnia, Berkeley nos EUA e principal autora do estudo. "Enquanto o investimento no tratamento de águas residuais ficar muito aquém do crescimento populacional, um grande número de consumidores que comem produtos crus enfrentarão ameaças cada vez maiores à segurança alimentar. "

p Os resultados mostram que 65 por cento de todas as áreas irrigadas estão dentro de 40 km a jusante dos centros urbanos e são afetadas por fluxos de águas residuais em grande medida. Da área total de 35,9 milhões de hectares, 29,3 milhões de hectares estão em países com tratamento de águas residuais muito limitado, expondo 885 milhões de consumidores urbanos, bem como agricultores e vendedores de alimentos, a sérios riscos à saúde. Cinco países - China, Índia, Paquistão, México e Irã - respondem pela maior parte desta área de cultivo. Essas novas descobertas substituem uma estimativa amplamente citada de 2004, com base em estudos de caso em cerca de 70 países e opinião de especialistas, que colocou a área de cultivo irrigado com águas residuais em um máximo de 20 milhões de hectares.

p "Obter uma melhor compreensão de onde, por que e em que medida os agricultores usam águas residuais para irrigação é um passo importante para resolver o problema, "disse o segundo autor Pay Drechsel do International Water Management Institute (IWMI), que lidera o Programa de Pesquisa sobre Água do CGIAR, Terra e ecossistemas. “Embora as ações destinadas a proteger a saúde humana sejam a primeira prioridade, também podemos limitar os riscos por meio de uma variedade de abordagens testadas destinadas a recuperar e reutilizar com segurança recursos valiosos de águas residuais. Isso inclui a própria água, mas também energia, matéria orgânica e nutrientes, tudo de que a agricultura precisa. Por meio de tais abordagens, temos ajudado a Organização Mundial da Saúde (OMS) a responder ao desafio das águas residuais ao longo dos anos. "

p "Esperamos que este novo estudo chame a atenção dos formuladores de políticas e especialistas em saneamento sobre a necessidade de cumprir a Meta de Desenvolvimento Sustentável 6, particularmente alvo 3, que exige reduzir pela metade a proporção de águas residuais não tratadas, e aumentando a reciclagem e reutilização de água segura, "acrescentou Drechsel.

p "Um grande desafio é cultivar a mudança de comportamento da fazenda à mesa, especialmente onde a consciência de risco é baixa. Outro consiste em esforços em maior escala para colocar a recuperação e reutilização de recursos de águas residuais e outros resíduos em uma base empresarial para tornar sua gestão mais atraente para os setores público e privado. A recuperação e reutilização de recursos seguros têm potencial significativo para lidar com os riscos à saúde e ao meio ambiente, ao mesmo tempo que torna as cidades mais resilientes e a agricultura mais sustentável, contribuindo para economias mais circulares. "