Uma métrica chave do aquecimento global é a "sensibilidade ao clima de equilíbrio" (ECS), que representa o aquecimento global da superfície que acompanhará a duplicação do dióxido de carbono atmosférico. Por quase quatro décadas, ECS foi pensado para estar em algum lugar entre 2,7 graus Fahrenheit (F) e 8,1 graus F, mas uma estimativa mais precisa escapou aos cientistas do clima.

Isso foi até que Peter Cox e seus colegas publicaram um artigo em Natureza no início deste ano, que chegou a uma estimativa mais precisa, indicando uma faixa provável para ECS de 4,0 graus F a 6,1 graus F. A descoberta foi notável porque o estudo sugeriu que a verdadeira faixa provável de sensibilidade climática poderia ser reduzida em mais de 50 por cento. Os resultados foram amplamente destacados como eliminando os piores cenários de aquecimento global.

Cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL) e da Universidade de Washington concluíram que é muito cedo para descartar tais cenários. "Embora o trabalho de Peter Cox e seus colegas represente uma análise nova e instigante, descobrimos que grandes valores de sensibilidade climática ainda estão em jogo, "disse Stephen Po-Chedley, autor principal do comentário de acompanhamento do LLNL publicado em Natureza .

No estudo original, Cox et al. analisou um conjunto de 16 modelos climáticos, relacionar as flutuações naturais dos modelos ano a ano na temperatura global com a sensibilidade climática de equilíbrio geral. Eles descobriram que os modelos com maior variabilidade de temperatura global tendem a exibir maior sensibilidade ao clima. Por outro lado, modelos com a menor variabilidade de temperatura global tendem a ter pequenos valores de ECS. Cox et al. descobriram que a variabilidade do mundo real estava em algum lugar entre esses extremos de baixa e alta variabilidade. Usando uma abordagem estatística, eles foram capazes de criar uma estimativa restrita por observação do ECS.

Quando Po-Chedley e colegas consideram 11 modelos climáticos adicionais, a restrição no ECS é substancialmente mais fraca e abrange grandes valores de ECS. A análise expandida também mostra que a métrica de variabilidade de temperatura que Cox et al. o uso é sensível à influência combinada da energia solar, forçantes vulcânicas e de gases de efeito estufa na segunda metade do século XX. Quando períodos de tempo de análise alternativos são escolhidos, o risco dos piores cenários de aquecimento global aumenta substancialmente. Esses resultados tornam difícil descartar a possibilidade de que a sensibilidade climática da Terra seja grande.

Além da sensibilidade do valor estimado de ECS aos modelos climáticos incluídos e o período de tempo selecionado, Po-Chedley também observou que "os resultados de Cox et al. Representam um estudo entre centenas de publicações que tentam estimar a sensibilidade climática. Embora a análise seja interessante e útil, por si só, não fornece uma restrição definitiva sobre a sensibilidade climática. "