Poderiam os biocombustíveis celulósicos - ou energia líquida derivada de gramíneas e madeira - se tornar um combustível verde do futuro, fornecendo uma maneira ambientalmente sustentável de atender às necessidades de energia? No Ciência , pesquisadores do Centro de Pesquisa em Bioenergia dos Grandes Lagos, financiado pelo Departamento de Energia dos EUA, dizem que sim, mas com algumas advertências importantes.

"O benefício climático dos biocombustíveis celulósicos é, na verdade, muito maior do que se pensava originalmente, "disse Phil Robertson, Distinguished Professor of Ecosystem Science da Michigan State University e principal autor do estudo. "Mas esse benefício depende crucialmente de vários fatores diferentes, tudo o que precisamos entender para acertar. "

Embora ainda não seja uma força de mercado, os biocombustíveis celulósicos são rotineiramente considerados em futuros cenários de mitigação do clima devido ao seu potencial para substituir o uso do petróleo e mitigar as emissões de gases de efeito estufa. Esses benefícios, Contudo, são complicados pela necessidade de vastas extensões de terra para a produção de biocombustíveis celulósicos em grande escala.

"A questão da sustentabilidade é em grande parte sobre o impacto do uso de milhões de hectares de terras dos EUA para cultivar plantações de biocombustíveis, "Robertson disse." Podemos fazer isso sem ameaçar a segurança alimentar global, diminuindo a biodiversidade, ou reduzindo o abastecimento de água subterrânea? Quanto mais fertilizante usaríamos? Quais são as vantagens e desvantagens para o clima real, e existem sinergias que podemos promover? "

Com base em dez anos de pesquisa empírica, Robertson e colegas do GLBRC da MSU, a University of Wisconsin e a University of Maryland identificam vários princípios emergentes para gerenciar as complexas compensações ambientais do biocombustível celulósico.

Primeiro, os pesquisadores mostram como o cultivo de espécies perenes nativas em terras marginais - terras não utilizadas para a produção de alimentos por causa da baixa fertilidade ou outras razões - evita a competição com a segurança alimentar, e oferece o maior potencial para mitigação do clima e benefícios para a biodiversidade.

Segundo, a escolha da cultura é a chave. As espécies perenes nativas oferecem resultados ambientais superiores às culturas anuais, mas nenhum corte parece ser ideal para todos os locais. Na verdade, em alguns casos, as culturas de espécies mistas fornecem benefícios superiores. Terceiro, O uso de fertilizantes nitrogenados deve ser evitado ou minimizado devido ao aquecimento global e outros impactos ambientais.

De acordo com os pesquisadores, esses princípios (bem como outros quatro descritos no documento) são suficientes para começar a orientar decisões políticas sólidas para a produção de biocombustíveis sustentáveis. Esperando ansiosamente, Contudo, a equipe pede mais pesquisas sobre o design de paisagens para fornecer o conjunto ideal de energia, benefícios climáticos e ambientais. Eles dizem que compreender a melhor forma de integrar benefícios e compensações será a chave para o sucesso futuro dos biocombustíveis celulósicos.

“Com biocombustíveis, as apostas são altas, "Robertson disse." Mas os retornos também são altos, e se levarmos em consideração os princípios-chave, podemos começar a moldar as políticas e práticas que podem ajudar a tornar os biocombustíveis celulósicos uma vitória tripla para a economia, o clima e para a sustentabilidade ambiental em geral. "