De todas as espécies que já viveram, mais de 99% estão extintos. A maioria deles desapareceu silenciosamente durante os períodos de "extinção de fundo", onde um punhado de espécies se extingue a cada 100, 000 anos ou mais.

Mas também houve ocasiões em que as taxas de extinção aumentaram rapidamente em curtos períodos de tempo e destruíram uma proporção significativa de toda a vida na Terra. Essas extinções são conhecidas como extinções em massa. Eles influenciaram profundamente a história da vida - e muitos cientistas agora argumentam que estamos no meio de outra. Para ver se eles estão certos, podemos olhar para ocasiões anteriores em que um grande número de espécies foi extinto.

Tradicionalmente, os cientistas se referiram às "Cinco Grandes" extinções em massa, incluindo talvez a extinção em massa mais famosa que trouxe o fim dos dinossauros. Isso foi desencadeado por um impacto de meteorito no final do período Cretáceo, mas as outras grandes extinções em massa foram causadas por fenômenos originados inteiramente na Terra. Embora sejam menos conhecidos, podemos aprender algo explorando-os que pode lançar luz sobre nossas crises ambientais atuais.

1. O Ordoviciano Tardio

Esta antiga crise de cerca de 445 milhões de anos atrás viu duas grandes ondas de extinção, ambos causados ​​pela mudança climática associada ao avanço e recuo das camadas de gelo no hemisfério sul. Isso o torna a única grande extinção ligada ao resfriamento global.

Esta extinção causou a morte de cerca de 57% dos gêneros marinhos (a classificação taxonômica acima do nível de espécie), incluindo muitos trilobitas, braquiópodes sem casca, e conodontes semelhantes a enguias.

2. O Devoniano Tardio

Este período é agora considerado como uma série de "pulsos" de extinção espalhados por 20 milhões de anos, começando 380 milhões de anos atrás. Viu a extinção de cerca de 50% dos gêneros marinhos; entre as espécies mortas estavam muitos corais, trilobitas, esponjas e os peixes fortemente blindados conhecidos como placodermos. Esta extinção tem sido associada a grandes mudanças climáticas, possivelmente causado por uma erupção da área vulcânica de Viluy Traps na Sibéria moderna. Uma grande erupção pode ter causado flutuações rápidas nos níveis do mar e níveis reduzidos de oxigênio nos oceanos.

3. O Permiano Médio

Cientistas descobriram recentemente outro evento há 262 milhões de anos que rivaliza com os "Cinco Grandes" em tamanho. Este evento coincidiu com a erupção do Emeishan no que é hoje a China, e é conhecido por ter causado extinções simultâneas nos trópicos e latitudes mais altas. Em particular, houve taxas de extinção excepcionalmente altas:mais de 80% das espécies foram exterminadas, entre eles braquiópodes e foraminíferos bentônicos unicelulares.

4. O Permiano tardio

A extinção em massa do final do Permiano há cerca de 252 milhões de anos atrapalha todos os outros eventos, com cerca de 96% das espécies em extinção. Isso incluiu mais trilobitas, corais, e ramos inteiros de espécies de animais terrestres. A extinção foi desencadeada por uma vasta erupção das Armadilhas Siberianas, um evento vulcânico gigantesco e prolongado que cobriu grande parte da Sibéria moderna, o que levou a uma cascata de efeitos ambientais.

Um efeito estufa rapidamente tomou conta da atmosfera, enquanto os oceanos sofreram acidificação e esgotamento de oxigênio. A camada de ozônio foi parcialmente destruída, o que significa que os níveis letais de radiação ultravioleta atingiram a superfície da Terra. A recuperação demorou quase 10 milhões de anos e, mesmo assim, o ambiente instável que essa crise catastrófica criou significou que o período Triássico subsequente viu explosões intermitentes de extinção intensificada.

5. O final do Triássico

O evento do final do Triássico, 201 milhões de anos atrás, compartilha uma série de semelhanças com o evento do final do Permiano. Foi causado por outra erupção em grande escala, desta vez da Província Magmática do Atlântico Central, que marcou a divisão do supercontinente Pangéia e a abertura inicial do que mais tarde se tornaria o Oceano Atlântico.

Uma cascata semelhante de efeitos ambientais, como visto durante o final do Permiano, levou à extinção de cerca de 47% de todos os gêneros. A extinção levou ao desaparecimento final dos conodontes semelhantes à enguia, bem como a maior extinção conhecida de corais escleractinianos. Ele também exterminou uma proporção significativa de répteis e anfíbios terrestres, pavimentando o caminho para a diversificação dos dinossauros no período jurássico.

Uma extinção em massa em câmera lenta

Então, estamos atualmente no meio de uma extinção em massa? Se realmente somos, desta vez, a causa não é um impacto de meteorito ou erupções vulcânicas. É o trabalho de uma única espécie: Homo sapiens . A destruição do habitat e as mudanças climáticas decorrentes do aumento dos níveis de dióxido de carbono levaram as taxas de extinção a níveis que lembram as extinções em massa do passado antigo.

As semelhanças entre hoje e o passado são surpreendentes. A maioria das extinções anteriores está associada ao dióxido de carbono dos vulcões que causam o rápido aquecimento global, o que levou a uma série de efeitos ambientais em cascata. A causa pode ser diferente, mas os resultados serão os mesmos.

Contudo, já se passaram 66 milhões de anos desde a última extinção em massa. Os ecossistemas da Terra são muito diferentes, e talvez mais estável, dado o tempo decorrido desde a última grande crise biótica. A posição dos continentes mudou, significando que a circulação atmosférica e oceânica são diferentes; isso torna muito difícil usar dados anteriores para prever os resultados de quaisquer extinções em massa futuras.

As taxas de extinção atuais são 50 vezes maiores do que as taxas de fundo esperadas, sugerindo que outro evento de extinção em massa está em andamento. Mas as extinções em massa também têm a ver com magnitude:se pudéssemos viajar milhões de anos no futuro e examinar as rochas que preservam os ecossistemas de hoje, Aposto que veríamos poucas evidências de um grande evento de extinção.

Se pudermos impedir o declínio da biodiversidade em um futuro próximo, ainda podemos escapar da extinção em massa. Mas 100 ou 1, Mais 000 anos de estresse causado pelo homem na biosfera provavelmente nos levarão à beira do esquecimento.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.