Os campos abertos do mundo e os incêndios benéficos que os sustentam diminuíram rapidamente nas últimas duas décadas, graças a um grande aumento na agricultura, de acordo com um novo estudo conduzido pela Universidade da Califórnia, Irvine e pesquisadores da NASA publicaram hoje em Ciência .

Analisando dados de 1998 a 2015 dos satélites Terra e Aqua da NASA, a equipe internacional descobriu que a área total da superfície da Terra incendiada pelas chamas caiu quase 25 por cento, ou 452, 000 milhas quadradas (1,2 milhões de quilômetros quadrados). As reduções foram maiores na América Central e na América do Sul, através da estepe da Eurásia e no norte da África, lar de leões que desaparecem rapidamente, rinocerontes e outras espécies icônicas que vivem nessas savanas forjadas a fogo.

"Mais um bilhão e meio de pessoas foram adicionadas ao planeta nos últimos 20 anos, o gado dobrou em muitos lugares, e áreas abertas antes mantidas abertas pelo fogo agora estão sendo cultivadas, "disse James Randerson, Professor do chanceler de ciência do sistema terrestre na UCI. "Nossos dados de incêndio são um indicador sensível da intensa pressão que os humanos estão exercendo sobre esses importantes ecossistemas."

Os modeladores previram que, com o aumento das temperaturas globais, o risco de incêndio aumentaria. Mas os pesquisadores aprenderam que as ferramentas de previsão amplamente utilizadas não levaram em conta o aumento do crescimento populacional ou a conversão de pastagens e agricultura de subsistência em agricultura industrial em algumas das regiões mais pobres do mundo.

O fogo tem sido um fator importante por milênios na manutenção de pastagens saudáveis, que suportam muitos mamíferos grandes. Sem chamas ocasionais, árvores e arbustos invadem este habitat, que cobre cerca de um quinto do terreno do planeta. Os pesquisadores descobriram uma transformação profunda nas últimas duas décadas.

"Imagens de satélite revelaram relações claras entre o rápido desaparecimento de incêndios em ecossistemas de pastagens em todo o mundo, atividade humana e mudanças na cobertura vegetal, "disse o autor principal Niels Andela, um cientista pesquisador no Goddard Space Flight Center e UCI da NASA.

Aumentos acentuados no número de animais, a expansão das áreas de cultivo, e novos edifícios e estradas fragmentaram as savanas e reduziram o capim seco altamente inflamável. As extensões tornaram-se bens valiosos para proprietários de terras privados que desejam evitar incêndios em matas. Ao contrário dos esforços internacionais para combater o desmatamento tropical, tem havido menos foco na proteção desses vastos trechos semiáridos.

"Os humanos estão interrompendo o antigo, ciclo natural de queima e recuperação nessas áreas, "Randerson disse.

Perder um quarto dos incêndios do planeta traz benefícios, aumentando o armazenamento de emissões de carbono perigosas e reduzindo a fumaça prejudicial aos pulmões. Mas a queda de fumaça na atmosfera também permite que mais luz solar atinja a superfície da Terra, causando mais aquecimento global.

A mudança não é uniforme. Consistente com relatórios anteriores, mais incêndios florestais ocorreram no oeste dos EUA e nas florestas boreais da América do Norte, onde a mudança climática está prolongando a temporada de incêndios e secando a vegetação inflamável mais rapidamente.