Os agricultores ganham mais lucros quando há demanda de milho para biocombustível em vez de apenas para alimentos. Isso pode levar alguns a converter pastagens e florestas em terras agrícolas. Esta conversão, também chamado de mudança indireta do uso da terra, pode ter consequências ambientais em grande escala, incluindo a liberação de carbono armazenado na atmosfera. Para penalizar as emissões de carbono desta chamada mudança indireta do uso da terra, a USEPA e o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia incluem um fator de mudança indireta do uso da terra ao considerar a economia de carbono com biocombustíveis para sua conformidade com o Padrão de Combustível Renovável federal ou o Padrão de Combustível de Baixo Carbono da Califórnia.

"Políticas de biocombustíveis, como o Padrão de Combustível de Baixo Carbono na Califórnia, estão tentando minimizar as emissões indiretas relacionadas ao uso da terra, contabilizando o fator de mudança indireta do uso da terra como parte das emissões de carbono por galão de biocombustíveis. Examinamos os custos e benefícios dos usando essa abordagem em nível nacional, "diz o economista agrícola da Universidade de Illinois, Madhu Khanna.

Um artigo de pesquisa sobre o assunto por Khanna e seus colegas aparece hoje em Nature Communications no qual eles perguntam:em quanto as emissões de carbono seriam reduzidas como resultado da regulamentação da mudança indireta no uso da terra, como estão tentando fazer na Califórnia? A que custo? E, quem arca com esses custos?

Khanna diz que um padrão de combustível de baixo carbono cria incentivos para mudar para biocombustíveis avançados de baixo carbono, mas a inclusão do efeito indireto torna a conformidade mais cara e o combustível mais caro para os consumidores.

Evan DeLucia, professor de biologia vegetal da U of I e co-autor do estudo, explica que os biocombustíveis diferem nas emissões de carbono que geram por galão e seus efeitos sobre o uso da terra. Biocombustíveis celulósicos, particularmente de resíduos de colheita, ou culturas energéticas, como miscanthus e switchgrass, produzido em terras marginais de baixa qualidade leva a uma menor mudança indireta no uso da terra do que o etanol de milho.

"A inclusão do fator de mudança indireta do uso da terra torna muito mais caro atingir o Padrão de Combustível de Baixo Carbono, "Khanna diz." Isso penaliza todos os biocombustíveis e aumenta suas emissões de carbono por galão. Ele impõe um imposto oculto sobre todos os combustíveis que é pago pelos consumidores e misturadores de combustível. "

"O que descobrimos é que a inclusão desse fator de mudança indireta do uso da terra leva a uma redução relativamente pequena nas emissões e essa redução tem um custo muito grande para os consumidores de combustível e misturadores de combustível, "Khanna diz." O custo econômico de reduzir essas emissões de carbono é muito maior do que o valor dos danos causados ​​por essas emissões, medida pelo custo social do carbono. O que nossas descobertas sugerem é que não é ideal regular as mudanças indiretas no uso da terra da maneira que é feito atualmente na Califórnia e estendê-las a outras partes do país. "

O custo social do carbono, Khanna diz, é de US $ 50 por tonelada de dióxido de carbono em média. O custo econômico da redução das emissões de carbono ao incluir o fator de mudança indireta do uso do solo na Califórnia em nível nacional é de US $ 61 por tonelada de dióxido de carbono.

O uso dos fatores de mudança indireta do uso da terra da Califórnia aplicados nacionalmente implicaria que o custo de redução de uma tonelada de carbono é 20 por cento maior do que os danos evitados dessas emissões. “Descobrimos que não vale a pena reduzir essas emissões indiretas do uso da terra usando a abordagem da Califórnia. Isso impõe um custo que é repassado ao consumidor na forma de um custo mais alto para o combustível, "Khanna diz." Esses custos para os consumidores de combustível podem variar de US $ 15 bilhões a US $ 131 bilhões nacionalmente ao longo de uma década, dependendo dos fatores de mudança indireta do uso da terra aplicados. "

"Precisamos pensar em maneiras melhores de evitar mudanças indiretas no uso da terra que sejam mais econômicas, "Khanna diz.

Atualmente, não há um padrão nacional de combustível de baixo carbono. A Califórnia tem um, Oregon recentemente estabeleceu um padrão de combustível de baixo carbono, e outros estados estão considerando isso. Khanna diz que este estudo fornece informações úteis à medida que os estados avançam para determinar se devem ou não continuar esta política de incluir um fator de mudança indireta do uso da terra quando implementarem um padrão de combustível de baixo carbono.

“Muito esforço foi e continua a ser feito para calcular o fator de mudança indireta do uso da terra para que possam ser incluídos na implementação de políticas de combustível de baixo carbono, “Khanna diz.“ A presença de mudanças indiretas no uso da terra devido aos biocombustíveis tem de fato dominado todo o debate sobre os benefícios dos biocombustíveis para o clima. Podemos ser mais produtivos se nos concentrarmos mais na economia direta de carbono com biocombustíveis e incorporá-los na tentativa de encorajar o movimento em direção a biocombustíveis com menos carbono, em vez de regular os efeitos indiretos. As estimativas dos efeitos indiretos dos biocombustíveis também se tornaram muito menores ao longo do tempo e é hora de reavaliar os benefícios de continuar a política de regulação das emissões indiretas, "Khanna diz.

O papel, “A ineficiência social da regulação da mudança indireta do uso da terra devido aos biocombustíveis, "foi escrito por Madhu Khanna, Weiwei Wang, Tara W. Hudiburg, e Evan H. DeLucia e é publicado em Nature Communications .