O milho não é cultivado apenas para alimentação, é também uma importante fonte de energia renovável. Os biocombustíveis renováveis ​​podem vir com questões econômicas e ambientais ocultas, e a questão de saber se o milho é mais bem utilizado como alimento ou como biocombustível persiste desde que o etanol entrou em uso. Pela primeira vez, pesquisadores da Universidade de Illinois quantificaram e compararam essas questões em termos de economia de todo o sistema de produção para determinar se os benefícios do milho para biocombustível superam os custos.

O professor de engenharia civil e ambiental Praveen Kumar e a estudante de graduação Meredith Richardson publicaram suas descobertas na revista Futuro da terra .

Como parte de um projeto da National Science Foundation que está estudando o impacto ambiental da agricultura nos EUA, o grupo de Illinois apresentou uma visão abrangente do sistema agrícola, chamados serviços de zona crítica, analisar os impactos das safras no meio ambiente em termos monetários.

“A zona crítica é a camada permeável da paisagem próxima à superfície que se estende do topo da vegetação até o lençol freático, "Kumar disse." A energia humana e a entrada de recursos envolvidos na produção agrícola alteram a composição da zona crítica, que podemos converter em um custo social. "

Para comparar a eficiência energética e os impactos ambientais da produção e processamento de milho para alimentos e biocombustíveis, os pesquisadores inventaram os recursos necessários para a produção e processamento do milho, em seguida, determinou o impacto econômico e ambiental do uso desses recursos - todos definidos em termos de energia disponível e gasta, e normalizado para custar em dólares americanos.

"Há muitos conceitos abstratos a serem enfrentados ao discutir os efeitos induzidos pelo homem na zona crítica em áreas agrícolas, Richardson disse. "Queremos apresentá-lo de uma forma que mostre o valor equivalente em dólares da energia humana despendida na produção agrícola e quanto ganhamos quando o milho é usado como alimento versus biocombustível."

Kumar e Richardson foram responsáveis ​​por vários fatores em sua análise, incluindo a avaliação da energia necessária para preparar e manter a paisagem para a produção agrícola de milho e sua conversão em biocombustível. Então, eles quantificaram os benefícios e impactos ambientais em termos de serviços de zona crítica, representando os efeitos na atmosfera, qualidade da água e valor social do milho, tanto como alimento quanto como combustível.

Em termos monetários, seus resultados mostram que o valor social e econômico líquido da produção de milho para alimentos nos EUA é de $ 1, 492 por hectare, versus uma perda de US $ 10 por hectare para a produção de milho para biocombustível.

“Um dos principais fatores está no solo, "Disse Richardson. A avaliação considerou os efeitos de curto e longo prazo, como nutrientes e armazenamento de carbono no solo.

"Descobrimos que a maioria dos impactos ambientais veio de fluxos de nutrientes do solo. O papel do solo é muitas vezes esquecido neste tipo de avaliação, e ver a paisagem como uma zona crítica nos força a incluir isso, "Richardson disse.

“Usar o milho como fonte de combustível parece ser um caminho fácil para a energia renovável, "disse Richard Yuretich, o diretor de programa da NSF para Observatórios da Zona Crítica. "Contudo, esta pesquisa mostra que os custos ambientais são muito maiores, e os benefícios são menores, do que usar milho como alimento. "