Quando as pessoas imaginam a areia espalhada por praias idílicas e desertos intermináveis, eles, compreensivelmente, pensam nisso como um recurso infinito. Mas, como discutimos em uma perspectiva recém-publicada na revista Ciência , a superexploração dos suprimentos globais de areia está prejudicando o meio ambiente, colocando comunidades em perigo, causando escassez e promovendo conflitos violentos.

Demanda disparada, combinado com mineração irrestrita para atendê-lo, está criando a receita perfeita para a escassez. Evidências abundantes sugerem fortemente que a areia está se tornando cada vez mais escassa em muitas regiões. Por exemplo, no Vietnã, a demanda doméstica por areia excede as reservas totais do país. Se essa incompatibilidade continuar, o país pode ficar sem areia para construção em 2020, de acordo com declarações recentes do Ministério da Construção do país.

Este problema raramente é mencionado em discussões científicas e não foi estudado sistematicamente. A atenção da mídia nos chamou para este assunto. Enquanto os cientistas estão fazendo um grande esforço para quantificar como os sistemas de infraestrutura, como estradas e edifícios, afetam os habitats que os rodeiam, os impactos da extração de minerais de construção, como areia e cascalho para construir essas estruturas, foram negligenciados. Dois anos atrás, criamos um grupo de trabalho projetado para fornecer uma perspectiva integrada sobre o uso global de areia.

Em nossa visão, é fundamental entender o que acontece nos locais de mineração de areia, onde ele é usado e muitos pontos impactados no meio, a fim de elaborar políticas viáveis. Estamos analisando essas questões por meio de uma abordagem de integração de sistemas que nos permite entender melhor as interações socioeconômicas e ambientais em distâncias e no tempo. Com base no que já aprendemos, acreditamos que é hora de desenvolver convenções internacionais para regulamentar a mineração de areia, uso e comércio.

Demanda em alta

Areia e cascalho são agora os materiais mais extraídos no mundo, excedendo os combustíveis fósseis e biomassa (medido em peso). A areia é um ingrediente chave para o concreto, estradas, vidro e eletrônica. Grandes quantidades de areia são extraídas para projetos de recuperação de terras, programas de extração de gás de xisto e renovação de praias. Inundações recentes em Houston, Índia, Nepal e Bangladesh contribuirão para a crescente demanda global por areia.

Em 2010, nações mineraram cerca de 11 bilhões de toneladas de areia apenas para construção. As taxas de extração foram mais altas na região da Ásia-Pacífico, seguido pela Europa e América do Norte. Só nos Estados Unidos, a produção e o uso de areia e cascalho para construção foram avaliados em US $ 8,9 bilhões em 2016, e a produção aumentou 24% nos últimos cinco anos.

Além disso, descobrimos que esses números subestimam grosseiramente a extração e o uso global de areia. De acordo com agências governamentais, a manutenção irregular de registros em muitos países pode ocultar as taxas reais de extração. As estatísticas oficiais subestimam amplamente o uso de areia e normalmente não incluem fins não construtivos, como fraturamento hidráulico e alimentação de praia.

A areia é tradicionalmente um produto local. Contudo, a escassez regional e as proibições da mineração de areia em alguns países estão transformando-o em uma commodity globalizada. Seu valor de comércio internacional disparou, aumentando quase seis vezes nos últimos 25 anos.

Os lucros da mineração de areia freqüentemente estimulam a especulação. Em resposta à violência galopante decorrente da competição pela areia, o governo de Hong Kong estabeleceu um monopólio estatal sobre a mineração e o comércio de areia no início dos anos 1900, que durou até 1981.

Hoje, grupos de crime organizado na Índia, A Itália e outros lugares conduzem o comércio ilegal de solo e areia. As grandes importações de areia de Cingapura a levaram a disputas com a Indonésia, Malásia e Camboja.

A mineração de areia prejudica os humanos e o meio ambiente

As consequências negativas da sobreexploração da areia são sentidas nas regiões mais pobres onde a areia é extraída. A extensa extração de areia altera fisicamente rios e ecossistemas costeiros, aumenta os sedimentos suspensos e causa erosão.

A pesquisa mostra que as operações de mineração de areia estão afetando inúmeras espécies animais, incluindo peixes, golfinhos, crustáceos e crocodilos. Por exemplo, o gavial (Gavialis gangeticus) - um crocodilo criticamente ameaçado encontrado nos sistemas fluviais asiáticos - está cada vez mais ameaçado pela mineração de areia, que destrói ou corrói os bancos de areia onde os animais se aquecem.

A mineração de areia também tem sérios impactos sobre os meios de vida das pessoas. Praias e pântanos protegem as comunidades costeiras contra o mar revolto. O aumento da erosão resultante da mineração extensiva torna essas comunidades mais vulneráveis ​​a enchentes e tempestades.

Um relatório recente da Water Integrity Network descobriu que a mineração de areia exacerbou os impactos do tsunami do Oceano Índico de 2004 no Sri Lanka. No Delta do Mekong, a mineração de areia está reduzindo o fornecimento de sedimentos tão drasticamente quanto a construção de barragens, ameaçando a sustentabilidade do delta. Provavelmente também está aumentando a intrusão de água salgada durante a estação seca, que ameaça a segurança hídrica e alimentar das comunidades locais.

Os impactos potenciais à saúde da mineração de areia são mal caracterizados, mas merecem um estudo mais aprofundado. As atividades de extração criam novos reservatórios de água que podem se tornar criadouros de mosquitos transmissores da malária. As piscinas também podem desempenhar um papel importante na disseminação de doenças emergentes, como úlcera de Buruli na África Ocidental, uma infecção bacteriana da pele.

Prevenindo uma tragédia dos comuns da areia

A cobertura da mídia sobre esse assunto está crescendo, graças ao trabalho de organizações como o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, mas a escala do problema não é amplamente apreciada. Apesar da grande demanda, a sustentabilidade da areia raramente é abordada em pesquisas científicas e fóruns de políticas.

A complexidade desse problema é, sem dúvida, um fator. A areia é um recurso comum - aberto a todos, fácil de obter e difícil de regular. Como resultado, sabemos pouco sobre os verdadeiros custos globais da mineração e do consumo de areia.

A demanda aumentará ainda mais à medida que as áreas urbanas continuam a se expandir e o nível do mar aumenta. Os principais acordos internacionais, como a Agenda 2030 para o Desenvolvimento Sustentável e a Convenção sobre Diversidade Biológica, promovem a alocação responsável dos recursos naturais, mas não existem convenções internacionais para regular a extração de areia, uso e comércio.

Desde que as regulamentações nacionais sejam levemente aplicadas, efeitos nocivos continuarão a ocorrer. Acreditamos que a comunidade internacional precisa desenvolver uma estratégia global para a governança de areia, junto com orçamentos globais e regionais de areia. É hora de tratar a areia como um recurso, no mesmo nível do ar puro, biodiversidade e outras dotações naturais que as nações procuram administrar para o futuro.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.