O setor agrícola é o maior empregador individual do mundo. Ele fornece empregos para mais de 40% da população global. É também a maior fonte de renda e empregos para os pobres, famílias rurais.

Isto é, em geral, um setor de sucesso. Houve grandes melhorias nos rendimentos e na produção de alimentos nas últimas cinco décadas. Mais cereais foram produzidos anualmente durante os últimos 40 anos do que em qualquer período anterior. Também está previsto que mais grãos serão colhidos em 2017 do que em qualquer ano da história. Isso é uma consequência dos avanços científicos, aumento do uso de fertilizantes e padrões de precipitação favoráveis.

Muitos desses ganhos foram sentidos na África. Variedades de sementes melhoradas, novos fertilizantes e pesticidas, a melhoria do crédito e do acesso ao mercado desempenhou um papel importante. O mesmo aconteceu com as inovações científicas, como a previsão do tempo aprimorada e mais confiável, melhor tolerância à seca e maior resistência a condições climáticas extremas, e cruzamento para maior eficiência.

Mesmo assim, centenas de milhões de pessoas na África passam fome todos os dias. Globalmente, 800 milhões de pessoas são classificadas como cronicamente famintas. Cerca de 30% deles - 227 milhões de pessoas - vivem na África.

Então, onde está a desconexão entre a produção de alimentos e a segurança alimentar na África? Por que o continente gasta cerca de US $ 40 bilhões por ano importando alimentos, quando tantos de seus próprios residentes são agricultores? E como essa situação pode ser mudada?

Pelo menos parte da resposta está na ciência. Já existem vários exemplos excelentes de maneiras pelas quais a ciência levou a aumentos dramáticos na produção de alimentos e aproximou os agricultores de alguns países da autossuficiência.

Ciência no trabalho

Um projeto em Uganda é um excelente exemplo. O cientista de Uganda, Robert Mwanga, ganhou o Prêmio Mundial de Alimentos de 2016 por seu trabalho no tratamento das deficiências de vitamina A. Sem vitamina A, as crianças têm maior probabilidade de desenvolver cegueira totalmente evitável. Trabalhando com pessoas pobres de Uganda, áreas rurais, Mwanga começou a substituir, em escala, batata doce branca - que é pobre em vitamina A - com uma alternativa rica em vitamina A.

Na Etiópia, Gebisa Ejeta recebeu o Prêmio Mundial da Alimentação de 2009 por seu trabalho na melhoria do abastecimento alimentar de centenas de milhões de pessoas na África Subsaariana, aumentando a produção de híbridos de sorgo resistentes à seca e a erva daninha parasita Striga.

Nenhum desses projetos teria sido possível sem os governos apoiando a pesquisa que está por trás deles. Mas muito mais precisa ser feito. A pesquisa mostra que investir US $ 88 bilhões extras em pesquisa e desenvolvimento agrícola globalmente nos próximos 15 anos pode aumentar a produtividade das safras em 0,4% a cada ano.

Isso poderia salvar 80 milhões de pessoas da fome e proteger cinco milhões de crianças da desnutrição.

A África está atrasada em investir em pesquisa para melhorar a produção agrícola. Embora todos os 54 países da União Africana tenham assinado compromissos sucessivos - começando com a Declaração de Maputo em 2003 - para aumentar seus orçamentos de pesquisa agrícola para pelo menos 10% de seus orçamentos nacionais, poucos realmente o fizeram.

Na última contagem, apenas 13 atingiram ou ultrapassaram a meta de 10% em um ou mais anos desde 2003.

Existe um problema adicional. A África depende da capacidade externa para a maior parte de sua pesquisa científica na agricultura. Isso minou sua capacidade de usar a ciência para fornecer soluções para problemas exclusivos da África. Isso precisa mudar. A pesquisa científica deve ser baseada na África, possuída e conduzida. O investimento será fundamental - assim como a solidariedade entre cientistas e governos africanos.

Usando a ciência para beneficiar as pessoas

Em 2014, os chefes de estado africanos renovaram o seu compromisso com o setor agrícola quando assinaram a Declaração de Malibu. O núcleo de sua agenda é conectar a ciência para beneficiar a sociedade por meio de:

• Identificar amplas áreas da ciência que podem ser desenvolvidas em parceria
• Fortalecimento das instituições nacionais de ciência e tecnologia
• Construindo capacidade humana
• Diversificando fontes de financiamento para apoiar a ciência
• Facilitar parcerias entre instituições africanas a nível nacional e continental
• Partilhando informação, tecnologias, em formação, instalações e funcionários para desafios e oportunidades comuns, e
• Criação de um ambiente político favorável para a ciência

Além disso, os governos precisam assumir a responsabilidade e aumentar seus orçamentos de pesquisa. Combinado com o compromisso de trabalhar juntos, a esperança é que a ciência seja cada vez mais usada para criar um ambiente mais produtivo, setor agrícola eficiente e competitivo em todo o continente. Isso é fundamental para melhorar as economias rurais, onde vive a maioria das pessoas na África.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.