Mais de 100 kg de urânio altamente tóxico (U) e plutônio (Pu) foram dispersos na forma de minúsculas partículas radioativas "quentes" depois que os britânicos detonaram nove bombas atômicas em áreas remotas do sul da Austrália, incluindo Maralinga.

Os cientistas dizem que essas partículas radioativas persistem nos solos até hoje, mais de 60 anos após as detonações. Anteriormente, tínhamos uma compreensão limitada de como o Pu era liberado dessas partículas "quentes" no ambiente para ser absorvido pela vida selvagem ao redor de Maralinga.

Mas agora, um novo estudo publicado hoje em Relatórios Científicos e liderado por pesquisadores da Monash University adverte que as partículas são, na verdade, mais complexas e variadas do que se pensava anteriormente. Isso significa que os processos que liberam lentamente Pu no ambiente também são muito mais complexos e variados.

"Os britânicos detonaram nove bombas nucleares e conduziram centenas de testes nucleares no interior da Austrália do Sul entre 1953 e 1963, "disse a principal autora do estudo, Megan Cook, um Ph.D. estudante da Monash University School of Earth, Atmosfera e meio ambiente. "A contaminação radioativa resultante e o encobrimento continuam a nos assombrar."

"Os resultados do nosso estudo mudam profundamente nossa compreensão da natureza das partículas quentes em Maralinga - apesar do fato de que essas foram algumas das partículas mais bem estudadas em qualquer lugar do mundo, "disse a co-autora do estudo, Professora Associada Vanessa Wong.

A equipe de pesquisa usou radiação síncrotron na Diamond Light Source perto de Oxford, Reino Unido para decifrar a composição física e química das partículas.

Na Monash University, eles dissecaram algumas das partículas quentes usando um feixe de íons de tamanho nano, e caracterizou ainda a composição complexa dessas partículas até o tamanho nano em detalhes requintados.

Os pesquisadores demonstraram que a complexidade das partículas quentes surgiu do resfriamento de derretimentos polimetálicos de milhares de graus Celsius na nuvem de explosão durante sua formação.

"Descobrimos que as partículas continham compostos de plutônio-urânio-carbono de baixa valência que são tipicamente altamente reativos, ainda, tinha sido estabilizado na matriz de partículas quentes por quase 60 anos, "disse a autora correspondente, Dra. Barbara Etschmann.

Somente entre 1950 e 1988, houve mais de 230 acidentes registrados com armas nucleares, incluindo pelo menos 10 com liberação documentada de partículas radioativas no meio ambiente. Os riscos de tais incidentes estão apenas aumentando à medida que tratados internacionais como o Tratado de Forças Nucleares de Alcance Intermediário foram cancelados.

"Compreender o destino das partículas quentes no cenário único do outback australiano é fundamental para proteger a Austrália em caso de incidentes nucleares na região, e devolver todas as terras nativas afetadas pelos testes britânicos aos proprietários Anangu tradicionais das terras Tjarutja de Maralinga, "disse o co-autor do estudo, o professor Joël Brugger.