Os satélites estão ajudando a prever condições favoráveis ​​para o enxame de gafanhotos do deserto, que representa uma ameaça à produção agrícola e, subseqüentemente, meios de subsistência e segurança alimentar.

Os gafanhotos do deserto são um tipo de gafanhoto encontrado principalmente no Saara, através da Península Arábica e na Índia. O inseto geralmente é inofensivo, mas quando se aglomeram, podem migrar por longas distâncias e causar danos generalizados às plantações.

Durante a praga de 2003-05 na África Ocidental, mais de oito milhões de pessoas foram afetadas. Perdas de até 100% foram relatadas em cereais, 90% em leguminosas e 85% em pastagens. Foram necessários quase US $ 600 milhões e 13 milhões de litros de pesticida para controlar a praga.

A enxameação ocorre quando um período de seca é seguido por boas chuvas e rápido crescimento da vegetação. Essas condições desencadeiam um período de reprodução abundante e superlotação, e o aumento do contato com outros gafanhotos pode levar à formação de grandes enxames. Esse comportamento torna os gafanhotos mais perigosos do que os gafanhotos.

Um enxame de 1 km2 contém cerca de 40 milhões de gafanhotos, que comem a mesma quantidade de alimentos em um dia que cerca de 35.000 pessoas. Em outras palavras, um enxame do tamanho da capital do Mali ou da capital do Níger comerá a mesma quantidade de alimentos que metade de toda a população do respectivo país.

Os satélites podem monitorar as condições que podem levar ao enxame de gafanhotos, como a umidade do solo e vegetação verde. A ESA recentemente se associou a parceiros internacionais da Argélia, França, Mali, Mauritânia, Marrocos, A Espanha e a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) vão testar como os dados de satélites como a missão Soil Moisture and Ocean Salinity da ESA - ou SMOS - podem ser usados ​​para prever pragas de gafanhotos.

“Na FAO, temos um histórico de décadas de previsão de pragas e trabalho próximo aos países de maior risco para implementar medidas de controle, "disse Keith Cressman, Oficial Sênior de Previsão de Locust da FAO.

"Ao reunir a nossa experiência com as capacidades de satélite da ESA, podemos melhorar significativamente as previsões oportunas e precisas. O alerta precoce significa que os países podem agir rapidamente para controlar um possível surto e prevenir perdas massivas de alimentos."

O satélite SMOS captura imagens de 'temperatura de brilho' que correspondem à radiação emitida da superfície da Terra, que pode ser usado para obter informações sobre a umidade do solo em uma resolução de 50 km por pixel.

Ao combinar essas informações com a cobertura de média resolução do instrumento MODIS nos satélites Aqua e Terra da NASA, a equipe reduziu a escala da umidade do solo do SMOS para uma resolução de 1 km por pixel. As medições foram então usadas para criar mapas que mostram áreas com condições favoráveis ​​de enxameação de gafanhotos cerca de 70 dias antes do surto de novembro de 2016 na Mauritânia.

No passado, As previsões de gafanhotos baseadas em satélite foram derivadas de informações sobre vegetação verde, significando que as condições favoráveis ​​para enxames de gafanhotos já estavam presentes. Isso permitia um período de aviso de apenas um mês.

Informações sobre a umidade do solo, por outro lado, indica quanta água está disponível para eventual crescimento da vegetação e condições favoráveis ​​de reprodução de gafanhotos, e pode, portanto, prever a presença de gafanhotos com 2–3 meses de antecedência. O tempo adicional é essencial para que as autoridades nacionais locais organizem medidas preventivas.

"Eu uso os produtos de dados para entender a situação atual, bem como a evolução de surtos de gafanhotos, "disse Ahmed Salem Benahi, Diretor de Informações do Centro Nacional de Controle de Gafanhotos da Mauritânia.

"Agora temos a possibilidade de ver o risco de um surto de gafanhotos com um a dois meses de antecedência, o que nos ajuda a estabelecer melhor o controle preventivo. "

Embora os produtos de dados atuais sejam baseados nas missões SMOS e MODIS, informações da missão Copernicus Sentinel-3 em breve serão integradas para garantir a disponibilidade a longo prazo dos avisos de gafanhotos.

A equipe também está trabalhando em um produto semelhante para reduzir a umidade do solo SMOS com observações do Sentinel-1, o que permitirá um novo aumento de resolução para 100 m.