A agência que monitora a atividade geológica na Nova Zelândia, GeoNet, emitiu avisos de que um vulcão na Ilha do Norte do país estava mostrando sinais de "agitação vulcânica moderada", mas pode não ser possível prever que ele explodiria repentinamente na segunda-feira, de acordo com Daniel Douglass, geólogo da Northeastern.

Douglass, professor associado de ciências marinhas e ambientais, adverte que é difícil saber com certeza o que aconteceu, mas diz que as indicações de uma erupção iminente "podem não ter aparecido nos dados" porque podem ter sido muito pequenas.

Pelo menos cinco pessoas morreram e dezenas ficaram feridas quando um vulcão entrou em erupção em um destino turístico popular na Ilha Branca, na costa da Nova Zelândia na segunda-feira. Policiais dizem que várias pessoas ainda estão desaparecidas, mas os voos de reconhecimento sobre a ilha na terça-feira não encontraram "nenhum sinal de vida em qualquer ponto, "de acordo com o The Washington Post.

Os cientistas usam três indicadores principais para monitorar a atividade vulcânica, Douglass diz. Vulcanologistas procuram gases saindo das aberturas ao redor do vulcão, evidências de que o magma está se movendo no subsolo, e fazer medições das elevações da superfície do solo ao redor do vulcão, ele diz.

O movimento do magma cria atividade sísmica que um sismômetro (o instrumento que também é usado para medir terremotos) pode detectar, Douglass diz. E, o acúmulo de magma mais perto da superfície da Terra faz com que a superfície inche de uma forma que os cientistas podem rastrear, ele diz.

Agências como a GeoNet usam a combinação dessas métricas para determinar a probabilidade de um vulcão entrar em erupção e emitir um nível de ameaça que geralmente é classificado em uma escala numérica ou codificada por cores.

Em 18 de novembro, cientistas da GeoNet elevaram o nível de ameaça do vulcão na Ilha Branca de Nível 1 para Nível 2 depois de observar o nível do lago da cratera aumentando e "atividade do tipo geysering" na borda do lago perto de aberturas ativas, de acordo com boletim divulgado pela organização.

De acordo com boletins postados em 25 de novembro e 3 de dezembro, a organização continuou a monitorar a agitação na ilha, mas não aumentou o nível de ameaça.

Cientistas da GeoNet descreveram a erupção de segunda-feira como "um impulso impulsivo, evento de curta duração, "e outro cientista disse ao New York Times que a erupção foi semelhante ao vulcão "limpando a garganta".

Pode ser o caso, Douglass diz, que um pequeno, erupções rápidas como essa simplesmente não apareciam nos dados de antemão.

Embora os sistemas de alerta para desastres naturais tenham sido eficazes no passado (como a evacuação do Monte Santa Helena em 1980), esta não seria a primeira vez que uma erupção fatal ocorreu inesperadamente. Em 2014, O vulcão do Monte Ontake do Japão entrou em erupção sem aviso, prendendo centenas de caminhantes próximos.