Quando o presidente Donald Trump anunciou em 1º de junho que havia decidido retirar os Estados Unidos do acordo climático de Paris, ele afirmou que permanecer no pacto evitaria que nosso país desenvolvesse ainda mais suas reservas de combustíveis fósseis. Os críticos, compreensivelmente, chamaram isso de um revés para os esforços globais para conter a poluição dos gases do efeito estufa.

Mas há outro, argumento igualmente importante para a transição para combustíveis limpos. Dezenas de milhares de americanos morrem todos os anos devido à poluição do ar antiquada, gerado por usinas elétricas que queimam combustíveis fósseis. As estimativas variam, mas entre 7, 500 e 52, 000 pessoas nos Estados Unidos morrem prematuramente por causa de pequenas partículas resultantes das emissões da usina. Aquilo é enorme. É mais ou menos comparável aos 40, 000 pessoas que morreram em acidentes de carro em 2016.

Em um recente estudo de pesquisa com colegas da Carnegie Mellon, Analisei como a saúde humana e o meio ambiente seriam afetados se todas as usinas movidas a carvão nos Estados Unidos mudassem para o gás natural - uma extensão de uma tendência que já está em andamento. Descobrimos que tal mudança teria efeitos positivos tremendos na saúde humana na América. Estimamos que os baixos preços do gás natural e as políticas estaduais que afastam os serviços públicos do carvão economizam dezenas de milhares de vidas e dezenas de bilhões de dólares a cada ano.

Poluição de combustível fóssil é mortal

Sabemos que a poluição do ar está ligada à saúde humana desde que Lester Lave e Eugene Seskin publicaram seu trabalho quantitativo pioneiro na Science em 1970. Eles estudaram "os efeitos de longo prazo de crescer em, e morando em, uma atmosfera poluída, "usando a técnica estatística favorita dos economistas - análise de regressão - para observar alguns locais onde os dados estavam disponíveis.

Na Inglaterra, eles descobriram que "limpar o ar ao nível de limpeza desfrutado pela área com o melhor ar [no Reino Unido] significaria uma queda de 40% na taxa de mortalidade por bronquite entre os homens". Os resultados masculinos e femininos foram praticamente os mesmos. Como poucas mulheres trabalhavam na indústria naquela época, este achado indicou que o efeito foi independente da exposição ocupacional.

Em Buffalo, Nova york, eles descobriram que limpar o ar ao nível da área mais limpa reduziria a taxa média de mortalidade por bronquite em 50 por cento. O câncer de estômago era muito maior em áreas com mais poluição do ar. A poluição do ar também afeta o coração:eles concluíram que uma redução substancial da poluição do ar levaria a uma redução de 10 a 15 por cento nas mortes e doenças por doenças cardiovasculares.

O ano de 1993 viu a publicação de um enorme estudo que se seguiu a mais de 8, 000 adultos por 15 anos em seis cidades dos EUA. As cidades - Topeka; São Luís; Watertown, Massachusetts; Steubenville, Ohio; Harriman, Tennessee; e Portage, Wisconsin - tinha diferentes níveis de poluição do ar.

Os pesquisadores mediram a poluição em detalhes. Depois de ajustar para fatores como tabagismo, eles descobriram que a taxa de mortalidade era 26% maior nas cidades mais poluídas do que nas mais limpas. Eles escreveram, "A poluição do ar foi positivamente associada à morte por câncer de pulmão e doenças cardiopulmonares ... A mortalidade foi mais fortemente associada à poluição do ar com partículas finas, incluindo sulfatos. "A poluição por partículas finas é uma mistura de partículas sólidas e gotículas líquidas, muitas vezes menor que um fio de cabelo humano.

Ainda limpando o ar

Não reduzimos a poluição tão profundamente nos Estados Unidos desde então que não temos mais um problema? Nós vamos, não. Existem algumas toxinas, como o álcool, que seu corpo pode lidar em um nível baixo e que irá matá-lo apenas em altas doses. Mas os níveis atuais de poluição do ar não são tão baixos.

Outro grande estudo, publicado em 2013, focada em pequenas partículas no ar de 545 condados dos EUA e na expectativa de vida específica do condado anual para o período de 2000-2007. Ele descobriu que limpar o ar ainda é muito benéfico. A expectativa de vida aumentou nos Estados Unidos nas últimas décadas, devido a coisas como uma diminuição do tabagismo e atenção geral à dieta e exercícios. Mas essa pesquisa descobriu que 18% do recente aumento na expectativa de vida urbana foi devido à diminuição da poluição do ar.

Grande parte dessa poluição de partículas finas vem de usinas de energia elétrica, diretamente ou como poluentes, como dióxido de enxofre, que evoluem quimicamente a favor do vento da planta. Por isso, perguntamos em nossa pesquisa:o que aconteceria se os atuais preços baixos do gás natural ou as políticas de controle de poluição fizessem com que todas as usinas termelétricas a carvão dos EUA fossem substituídas por geradores de gás natural?

Surpreendentemente para nós, tal mudança não levaria a um grande progresso na mudança climática. Embora o gás natural seja menos intensivo em carbono do que o carvão, algum gás natural vaza para o ar nos locais de perfuração, usinas de processamento e oleodutos. O gás natural consiste principalmente em metano, um gás de efeito estufa que tem propriedades de retenção de calor muito mais poderosas do que o dióxido de carbono. Se as estimativas atuais estiverem corretas de que a taxa de vazamento é de cerca de 3 por cento, em seguida, calculamos que trocar todas as usinas a carvão por usinas a gás natural de eficiência média teria pouco efeito na contribuição do setor de energia para a mudança climática.

Mas essa mudança reduziria muito a poluição que está prejudicando nosso país agora. Mudar do carvão para o gás natural reduziria as emissões de dióxido de enxofre em mais de 90 por cento e as emissões de óxido de nitrogênio em mais de 60 por cento. Esses compostos são as principais causas da poluição por partículas finas. As reduções neste nível diminuiriam o custo total dos danos nacionais anuais à saúde humana em US $ 20 bilhões a $ 50 bilhões anuais. Descobrimos que o Sudeste e o Vale do Ohio, onde a maior parte do carvão é queimada, capturaria a maior parte desses benefícios.

Mais uso de carvão não criará mais empregos

O presidente Trump chamou o acordo climático de Paris de "muito injusto" para os Estados Unidos, especialmente a indústria do carvão, e prometeu restaurar os empregos dos mineiros de carvão. Mas trazer carvão de volta não é a mesma coisa que trazer de volta os empregos dos mineiros.

Quase todo o uso de carvão nos Estados Unidos é para a produção de eletricidade. Os empregos na mineração de carvão estão diminuindo em parte porque os baixos preços do gás natural reduziram a participação de mercado do carvão de 50 por cento em 2000 para 30 por cento em 2016.

O outro fator chave é a automação. Um grande boom do carvão ocorreu nos Estados Unidos de 1978 até a recessão de 2008. O número de toneladas de carvão extraído aumentou 85 por cento, mas o número de mineiros caiu pela metade. A produtividade (toneladas extraídas por minerador) aumentou 350 por cento, devido parcialmente a uma mudança das minas subterrâneas para as de superfície, mas em grande parte com a introdução de sistemas altamente mecanizados, como mineração de parede longa, que requerem muito menos mineradores. Os US $ 340 milhões em subsídios fiscais federais anuais que as empresas de carvão dos EUA recebem não estão colocando mais mineiros para trabalhar.

Algumas grandes empresas entendem esses problemas de saúde humana, e estão assumindo grandes riscos para impulsionar a tecnologia que pode permitir que o carvão seja usado sem poluição. Southern Company, AEP, NETpower e alguns outros estão usando o know-how americano para reduzir as emissões de carvão.

Mas sem um consenso nacional de que a poluição convencional e a poluição por gases de efeito estufa devem ser reduzidas, sua engenharia vai naufragar na sala de reuniões. Se o presidente Trump conseguir trazer de volta o carvão enquanto destrói as regulamentações ambientais, tudo o que ele vai trazer de volta é mais poluição e mais mortes prematuras.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.