Incêndios florestais, como os que estão queimando a Austrália há meses, representam diferentes ameaças para os bombeiros que lutam contra eles. E, porque o equipamento de segurança usado pelos bombeiros da floresta é muito menos regulamentado do que o de seus colegas que lutam contra incêndios em edifícios e outras estruturas, os efeitos de longo prazo dessas ameaças ainda são amplamente desconhecidos, dizem dois professores assistentes de bioengenharia da Northeastern.

Jessica Oakes e Chiara Bellini estão estudando as consequências para a saúde da inalação de fumaça em bombeiros da floresta - pesquisa financiada por uma doação de US $ 1,5 milhão da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências.

Os incêndios florestais mortais que incendiaram mais de 15 acres de terra na Austrália e ceifaram a vida de 28 pessoas e cerca de um bilhão de animais são exatamente os tipos de incêndios que Oakes e Bellini estão estudando.

O pessoal de emergência que combate esses incêndios florestais normalmente trabalha em turnos de 12 horas e está exposto a condições perigosas de fumaça por um período muito mais longo do que os bombeiros que lutam contra incêndios estruturais, Bellini diz. Grande parte de seu trabalho também é limpar terras selvagens que podem não estar queimando ativamente, mas ainda está fumegando, Oakes diz.

"Das amostras [da qualidade do ar] que coletamos de incêndios latentes, sabemos que é extremamente perigoso, "Diz Bellini.

"Quase mais perigoso do que [a qualidade do ar durante] um incêndio ativo, "Oakes acrescentou.

A fumaça criada por incêndios florestais está cheia de produtos químicos e partículas que tornam a respiração perigosa, tanto para bombeiros quanto para civis, dizem os pesquisadores. Eles também sabem que as partículas finas da fumaça podem permanecer no ar por muito tempo após o início do incêndio, e pode viajar "muito longe, "Oakes diz.

Na terça-feira, cientistas da NASA anunciaram que a fumaça dos incêndios florestais na Austrália circulou o globo.

Canberra ainda está a milhas dos incêndios florestais, mas a qualidade do ar na capital australiana neste mês está entre as piores de qualquer grande cidade do mundo. A densidade do material particulado no ar em Canberra é cerca de 10 vezes maior do que os padrões aceitáveis ​​estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, Oakes diz.

Nossos corpos têm proteção embutida contra esses poluentes - muco e minúsculos filamentos semelhantes a fios de cabelo no sistema respiratório superior que filtram as partículas e os glóbulos brancos semelhantes ao Pac Man no fundo dos pulmões que destroem os detritos. Mas esses sistemas podem ficar sobrecarregados se houver muitas partículas no ar, Oakes diz, enviar pessoas ao hospital por doenças cardiovasculares e pulmonares agudas.

Respirar ar ruim por muito tempo também pode levar a doenças mais graves, incluindo ataques cardíacos, doença de obstrução pulmonar crônica, asma, e traços, Bellini diz.

Oakes e Bellini esperam que sua pesquisa ajude a proteger os bombeiros que lutam contra esses perigos, incêndios sustentados.

"Esperamos poder trabalhar com os bombeiros para prevenir essas consequências de longo prazo para a saúde, "Oakes diz." Esses bombeiros estão prestando um serviço por seu país, e esperamos ajudar a protegê-los assim como estão protegendo seu país. "