Uma pesquisa de três anos do Sistema Atual da Califórnia ao longo da costa oeste dos Estados Unidos constatou persistente, água altamente acidificada em todo este habitat próximo à costa ecologicamente crítico, com "pontos quentes" de medições de pH tão baixos quanto qualquer superfície de águas oceânicas do mundo.

Os pesquisadores dizem que as condições continuarão a piorar porque o dióxido de carbono atmosférico, o principal responsável por esse aumento na acidificação, tem aumentado substancialmente nos últimos anos.

Uma boa notícia saiu do estudo, que foi publicado esta semana em Relatórios Científicos . Existem "refúgios" de ambientes de pH mais moderado que podem se tornar paraísos para alguns organismos marinhos escaparem de águas mais acidificadas, e que poderia ser usado como um recurso para a gestão de ecossistemas.

"A ameaça da acidificação dos oceanos é global e, embora às vezes pareça distante, está acontecendo aqui agora na costa oeste dos Estados Unidos e essas águas já estão atingindo nossas praias, "disse Francis Chan, um ecologista marinho da Oregon State University e principal autor do estudo.

"A Costa Oeste é muito vulnerável. Dez anos atrás, estávamos nos concentrando nos trópicos, com seus recifes de coral como o local mais provavelmente afetado pela acidificação do oceano. Mas o Sistema Atual da Califórnia está sendo atingido pela acidificação mais cedo e de forma mais drástica do que outros locais ao redor do mundo. "

Uma equipe de pesquisadores desenvolveu uma rede de sensores para medir a acidificação do oceano ao longo de um período de três anos ao longo de mais de 600 milhas da costa oeste. A equipe observou os níveis de pH perto da costa que caíram bem abaixo do pH médio global de 8,1 para a superfície do oceano, e chegou a 7,4 nos locais mais acidificados, que está entre os menores valores registrados já observados em águas superficiais.

Quanto mais baixo o nível de pH, quanto maior a acidez. Estudos anteriores documentaram uma diminuição global de 0,11 unidades de pH nas águas superficiais do oceano desde o início da Revolução Industrial. Como a escala Richter, a escala de pH em logarítmico, de modo que uma diminuição de 0,11 unidade de pH representa um aumento na acidez de aproximadamente 30 por cento.

Água oceânica altamente acidificada é potencialmente perigosa porque muitos organismos são muito sensíveis a mudanças no pH. Chan disse que impactos negativos já estão ocorrendo no Sistema Atual da Califórnia, onde pterópodes planctônicos - ou pequenos caracóis nadadores - foram documentados com severa dissolução de conchas.

"Isso é mais do que a perda de pequenos caramujos, "disse Richard Feely, cientista sênior do Laboratório Ambiental Marinho do Pacífico da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. "Esses pterópodes são uma importante fonte de alimento para o arenque, salmão e bacalhau preto, entre outros peixes. Eles também podem ser o proverbial 'canário na mina de carvão', significando risco potencial para outras espécies, incluindo caranguejos Dungeness, ostras, mexilhões, e muitos organismos que vivem em poças de maré ou outros habitats próximos à costa. "

Estudos anteriores na OSU relataram o impacto da água acidificada na indústria de ostras do noroeste.

Chan disse que as observações da equipe, que incluiu uma pesquisa de acidificação oceânica em larga escala via navio pela NOAA, não variou significativamente ao longo dos três anos - mesmo com condições diferentes, incluindo um evento moderado El Niño.

"A água altamente acidificada foi notavelmente persistente ao longo dos três anos, "Disse Chan." Os pontos de acesso permaneceram como pontos de acesso, e os refúgios permaneceram como refúgios. Esta água altamente acidificada não está no meio do Oceano Pacífico; está bem perto de nossa costa. Felizmente, existem faixas de água com acidez mais moderada e essas devem ser nosso foco para o desenvolvimento de estratégias de adaptação. "

Os pesquisadores dizem que deve haver um foco na redução dos fatores de estresse ao meio ambiente, como a manutenção de leitos de algas e ervas marinhas saudáveis, que muitos acreditam pode mitigar parcialmente os efeitos do aumento da acidez.

Avançar, as áreas de refúgio moderadamente acidificadas podem ser estrategicamente utilizadas e gerenciadas, Chan apontou.

"Provavelmente temos cem ou mais áreas ao longo da Costa Oeste protegidas de uma forma ou de outra, e precisamos examiná-los mais de perto, "disse ele." Se soubermos quantos deles estão em áreas altamente acidificadas e quantos estão em locais de refúgio, podemos usar essas informações para gerenciar melhor os riscos que a acidificação dos oceanos representa. "

Gerenciar para resiliência é a chave, os pesquisadores concluem.

"Mesmo que estejamos vendo uma química comprometida em nossas águas oceânicas, ainda temos um ecossistema comparativamente vibrante, "Disse Chan." Nosso primeiro objetivo deve ser não piorar as coisas. Sem novas tensões. Então, precisamos proteger e promover a resiliência. Como fazemos isso? Uma maneira é gerenciar a diversidade, desde a garantia de populações de várias idades até a manutenção de pools genéticos profundos.

"Quanto maior a diversidade, a melhor chance de melhorar a adaptabilidade de nossas espécies marinhas. "

Chan, membro do corpo docente da Faculdade de Ciências da Universidade Estadual de Oregon, foi membro do Painel de Acidificação e Hipóxia da Costa Oeste, nomeado pelos governos da Califórnia, Oregon, Washington e British Columbia.