As perdas de gelo da geleira Thwaites, no oeste da Antártica, são atualmente responsáveis ​​por cerca de 4% do aumento global do nível do mar. Este número pode aumentar, já que praticamente nenhuma outra corrente de gelo na Antártica está mudando tão dramaticamente quanto a enorme geleira Thwaites.

Até recentemente, especialistas atribuíram essas mudanças às mudanças climáticas e ao fato de que a geleira repousa no fundo do mar em muitos lugares, e aso entra em contato com massas de água quente. Mas também há um terceiro, e até agora, difícil de restringir o fator de influência. Em um novo estudo, Pesquisadores alemães e britânicos demonstraram que existe uma quantidade visivelmente grande de calor do interior da Terra sob o gelo, o que provavelmente afetou o comportamento de deslizamento das massas de gelo por milhões de anos.

Este fluxo de calor geotérmico substancial, por sua vez, é devido ao fato de que a geleira se encontra em uma trincheira tectônica, onde a crosta terrestre é significativamente mais fina do que na vizinha Antártica Oriental. Um novo estudo delineando isso foi publicado hoje no Natureza jornal online Comunicações Terra e Meio Ambiente .

Ao contrário da Antártica Oriental, A Antártica Ocidental é uma região geologicamente jovem. Além disso, não consiste em uma grande massa de terra contígua, onde a crosta terrestre tem até 40 quilômetros de espessura, mas, em vez disso, é feito de vários blocos crustais pequenos e relativamente finos que são separados uns dos outros por um chamado sistema de trincheiras ou sistema de fenda. Em muitas das trincheiras deste sistema, a crosta terrestre tem apenas 17 a 25 quilômetros de espessura, e, como resultado, uma grande parte do solo fica um a dois quilômetros abaixo do nível do mar.

A existência de trincheiras há muito tempo leva os pesquisadores a supor que quantidades comparativamente grandes de calor do interior da Terra sobem para a superfície nesta região. Com seu novo mapa desse fluxo de calor geotérmico no interior do Mar de Amundsen da Antártica Ocidental, especialistas do Alfred Wegener Institute, O Centro Helmholtz para Pesquisa Polar e Marinha (AWI) e a Pesquisa Antártica Britânica (BAS) já forneceram a confirmação.

"Nossas medições mostram que onde a crosta terrestre tem apenas 17 a 25 quilômetros de espessura, fluxo de calor geotérmico de até 150 miliwatts por metro quadrado pode ocorrer sob a geleira Thwaites. Isso corresponde aos valores registrados nas áreas do Reno Graben e do Vale do Rift da África Oriental, "diz o geofísico AWI e primeiro autor do estudo Dr. Ricarda Dziadek.

Com base em seus dados, os geofísicos são incapazes de calcular até que ponto o aumento do calor geotérmico aquece o fundo da geleira. "A temperatura na parte inferior da geleira depende de uma série de fatores - por exemplo, se o solo é compacto, Rocha sólida, ou de metros de sedimento saturado de água. A água conduz o calor crescente de maneira muito eficiente. Mas também pode transportar energia térmica para longe antes que alcance o fundo da geleira, "explica o co-autor e geofísico da AWI Dr. Karsten Gohl.

No entanto, o fluxo de calor pode ser um fator crucial a ser considerado quando se trata do futuro da geleira Thwaites. De acordo com Gohl, "grandes quantidades de calor geotérmico podem, por exemplo, levar ao fundo do leito glaciar não mais congelar completamente ou a uma constante formação de película de água na sua superfície. Ambos resultariam em massas de gelo deslizando mais facilmente sobre o solo. Se, além do que, além do mais, o efeito de frenagem da plataforma de gelo é perdido, como pode ser observado atualmente na Antártica Ocidental, o fluxo da geleira pode acelerar consideravelmente devido ao aumento do calor geotérmico. "

Os novos mapas de fluxo de calor geotérmico são baseados em vários conjuntos de dados de campo geomagnético da Antártica Ocidental, que os pesquisadores coletaram e analisaram usando um procedimento complexo. "Inferir fluxo de calor geotérmico a partir de dados de campo magnético é um método experimentado e testado, usado principalmente em regiões onde pouco se sabe sobre as características do subsolo geológico, "explica Fausto Ferraccioli do British Antarctic Survey e do Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale (OGS), um dos co-autores do estudo.

Os especialistas logo descobrirão o quão precisa é sua nova avaliação do fluxo de calor abaixo da geleira Thwaites para aplicação no mundo real. Uma equipe internacional liderada por especialistas polares britânicos e americanos, da qual a AWI também participa, está atualmente envolvido em um grande projeto de pesquisa. Nesse contexto, estão planejadas coletar amostras de testemunho até o leito da geleira e fazer as medições de fluxo de calor correspondentes. As descobertas fornecerão a primeira oportunidade de verificar de forma abrangente os novos mapas de fluxo de calor da Antártica Ocidental.