A vida vegetal na Antártica está crescendo rapidamente devido à mudança climática, cientistas descobriram.

Poucas plantas vivem no continente, mas os cientistas que estudam o musgo descobriram um aumento acentuado na atividade biológica nos últimos 50 anos. Uma equipe incluindo cientistas da Universidade de Exeter usou núcleos de banco de musgo - que estão bem preservados nas condições frias da Antártica - de uma área que mede cerca de 400 milhas.

Eles testaram cinco núcleos de três locais e descobriram que grandes mudanças biológicas ocorreram nos últimos 50 anos em toda a Península Antártica.

"Os aumentos de temperatura ao longo do último meio século na Península Antártica tiveram um efeito dramático nas margens de musgo que crescem na região, "disse o Dr. Matt Amesbury, da Universidade de Exeter.

"Se isso continuar, e com o aumento da quantidade de terra sem gelo devido ao recuo contínuo da geleira, a Península Antártica será um lugar muito mais verde no futuro. "

A recente mudança climática na Península Antártica está bem documentada, com o aquecimento e outras mudanças, como aumento da precipitação e força do vento.

Os registros do tempo começaram principalmente na década de 1950, mas os registros biológicos preservados em núcleos de bancos de musgo podem fornecer um contexto de longo prazo sobre as mudanças climáticas.

Os cientistas analisaram dados dos últimos 150 anos, e encontraram evidências claras de "pontos de mudança" - pontos no tempo após os quais a atividade biológica aumentou claramente - no último meio século.

"A sensibilidade do crescimento do musgo aos aumentos de temperatura anteriores sugere que os ecossistemas irão se alterar rapidamente sob o aquecimento futuro, levando a grandes mudanças na biologia e na paisagem desta região icônica, "disse o professor Dan Charman, que liderou o projeto de pesquisa em Exeter. "Resumidamente, pudemos ver o verde da Antártica em comparação com as observações bem estabelecidas do Ártico.

"Embora tenha havido variabilidade em nossos dados, a consistência do que encontramos em diferentes sites foi impressionante. "A equipe de pesquisa, que incluiu cientistas da Universidade de Cambridge e do British Antarctic Survey, dizem que seus dados indicam que as plantas e os solos mudarão substancialmente, mesmo com um aquecimento ainda mais modesto.

O mesmo grupo de pesquisadores publicou um estudo focado em um site em 2013, e a nova pesquisa confirma que sua descoberta sem precedentes pode ser aplicada a uma região muito maior.

A vida vegetal existe apenas em cerca de 0,3% da Antártica, mas as descobertas fornecem uma maneira de medir a extensão e os efeitos do aquecimento no continente.

O papel, publicado no jornal Biologia Atual , intitula-se:"Resposta biológica generalizada ao rápido aquecimento da Península Antártica".

A pesquisa foi financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).

Os pesquisadores agora planejam examinar registros básicos que datam de milhares de anos para testar o quanto as mudanças climáticas afetaram os ecossistemas antes que a atividade humana começasse a causar o aquecimento global.