As florestas da Austrália estão queimando a uma taxa incomparável nos tempos modernos e os cientistas dizem que a paisagem está sendo permanentemente alterada à medida que o aquecimento do clima traz profundas mudanças para o continente insular.

As ondas de calor e a seca geraram incêndios maiores e mais frequentes em partes da Austrália, até agora nesta temporada incendiando cerca de 40, 000 milhas quadradas (104, 000 quilômetros quadrados), uma área quase tão grande quanto Ohio.

Com as chamas ainda intensas no sudeste do país, funcionários do governo estão traçando planos para semear novamente as áreas queimadas para acelerar a recuperação da floresta que, de outra forma, poderia levar décadas ou até séculos.

Mas alguns cientistas e especialistas em silvicultura duvidam que a nova semeadura e outros esforços de intervenção possam corresponder ao escopo da destruição. Os incêndios desde setembro mataram 28 pessoas e queimaram mais de 2, 600 casas.

Antes dos recentes incêndios florestais, os ecologistas dividiram a vegetação nativa da Austrália em duas categorias:paisagens adaptadas ao fogo que queimam periodicamente, e aqueles que não queimam. Nos recentes incêndios, essa distinção perdeu o significado - até mesmo as florestas tropicais e pântanos de turfa pegaram fogo, provavelmente mudando-os para sempre.

As chamas arderam nas selvas secas pela seca, como o Parque Nacional Eungella, onde nuvens de névoa foram substituídas por fumaça.

"Qualquer um teria dito que essas florestas não queimam, que não há material suficiente e eles estão molhados. Bem, eles fizeram, "disse o especialista em restauração florestal Sebastian Pfautsch, bolsista de pesquisa na Western Sydney University.

“A mudança climática está acontecendo agora, e estamos vendo os efeitos disso, " ele disse.

Temperaturas altas, seca e incêndios florestais mais frequentes - todos ligados às mudanças climáticas - podem tornar impossível que até mesmo as florestas adaptadas ao fogo sejam totalmente restauradas, cientistas dizem.

"Os processos normais de recuperação serão menos eficazes, vai demorar mais, "disse Roger Kitching, ecologista da Griffith University em Queensland. "Em vez de um ecossistema levar uma década, pode levar um século ou mais para se recuperar, tudo assumindo que não teremos outra temporada de incêndios dessa magnitude em breve. "

Grupos jovens de freixos de montanha - que não devem queimar porque têm folhagem mínima - queimaram nos Alpes australianos, a cordilheira mais alta do continente. O incêndio deste ano destruiu estandes semeados novamente após os incêndios em 2013.

Mountain ash, as árvores floridas mais altas do mundo, alcançam alturas de quase 90 metros (300 pés) e vivem centenas de anos. Eles são uma presença icônica no sudeste da Austrália, comparável às sequoias do norte da Califórnia, e são altamente valorizados pela indústria madeireira.

"Estou esperando grandes áreas de perda (de árvores) este ano, principalmente porque não teremos sementes suficientes para semeá-los, "disse Owen Bassett da Forest Solutions, uma empresa privada que trabalha com agências governamentais para semear novamente florestas por helicóptero após incêndios.

Bassett planeja enviar equipes para escalar árvores em partes de Victoria que não queimam para colher os frutos. Mas ele espera obter no máximo uma tonelada de sementes este ano, cerca de um décimo do que ele disse é necessário.

O fogo é uma parte normal do ciclo de vida de uma floresta de cinzas, limpar as arquibancadas mais antigas para abrir caminho para um novo crescimento. Mas a extensão e a intensidade dos incêndios deste ano deixaram poucas árvores sobreviventes em muitas áreas.

As florestas de cinzas em partes de Victoria já haviam sido atingidas por incêndios florestais a cada quatro ou cinco anos, permitindo que espécies de árvores menos comercializáveis ​​se apoderem ou se formem prados.

"If a young ash forest is burned and killed and we can't resow it, then it is lost, " Bassett said.

The changing landscape has major implications for Australia's diverse wildlife. The fires in Eungella National Park, por exemplo, threaten "frogs and reptiles that don't live anywhere else, " said University of Queensland ecologist Diana Fisher.

Fires typically burn through the forest in a patchwork pattern, leaving unburned refuges from which plant and animal species can spread. Contudo, megafires are consuming everything in their path and leaving little room for that kind of recovery, said Griffith University's Kitching.

In both Australia and western North America, climate experts say, fires will continue burning with increased frequency as warming temperatures and drier weather transform ecosystems .

The catastrophic scale of blazes in so many places offers the "clearest signal yet" that climate change is driving fire activity, said Leroy Westerling, a fire science professor at the University of Alberta.

"It's in Canada, Califórnia, Greece, Portugal, Austrália, " Westerling said. "This portends what we can expect—a new reality. I prefer not to use the term 'new normal'... This is more like a downward spiral."

Forests can shift locations over time. Contudo, that typically unfolds over thousands of years, not the decades over which the climate has been warming.

Most of the nearly 25, 000 square miles (64, 000 square kilometers) that have burned in Victoria and New South Wales has been forest, according to scientists in New South Wales and the Victorian government.

Por comparação, an average of about 1, 600 square miles (4, 100 square kilometers) of forest burned annually in Australia dating to 2002, according to data compiled by NASA research scientist Niels Andela and University of Maryland research professor Louis Giglio.

Unlike grasslands, which see the vast majority of Australia's huge annual wildfire damage, forests are unable to regenerate in a couple of years. "For forests, we're talking about decades, particularly in more arid climates, " Andela said.

Most forested areas can be expected to eventually regenerate, said Owen Price, a senior research fellow at the University of Wollongong specializing in bushfire risk management. But he said repeated fires will make it more likely that some will become grasslands or open woodlands.

Price and others have started thinking up creative ways to combat the changes, such as installing sprinkler systems in rainforests to help protect them against drought and fire, or shutting down forested areas to all visitors during times of high fire danger to prevent accidental ignitions.

Officials may also need to radically rethink accepted forest management practices, . said Pfautsch, the researcher from Western Sydney.

That could involve planting trees in areas where they might not be suitable now but would be in 50 years as climate change progresses.

"We cannot expect species will move 200 kilometers (125 miles) to reach a cooler climate, " said Pfautsch. "It's not looking like there's a reversal trend in any of this. It's only accelerating."

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