Um novo estudo sugere que um competidor agressivo de recife - o Threespot Damselfish - pode ter impedido a recuperação das populações de ouriços-do-mar de espinha longa no Caribe depois que um misterioso surto de doença causou a morte maciça desses animais há mais de três décadas.

A pesquisa liderada pelos cientistas do Scripps Institution of Oceanography da University of California San Diego ajuda a esclarecer a importância de conter a pesca excessiva para proteger os recifes de coral, que estão em declínio em todo o mundo.

As populações de donzelas de três pontos explodiram nos últimos anos devido à pesca excessiva de peixes predadores, como garoupas e pargos.

Ouriços-do-mar de espinha comprida, conhecido como Diadema antillarum, já foram encontrados em todos os recifes do Caribe, até 1983, quando um patógeno desconhecido se espalhou rapidamente por toda a região, matando 90 por cento das espécies em um ano. Esses ouriços são uma parte importante dos ecossistemas de recife, pois comem algas que se acumulam nos corais. Muitos recifes caribenhos ficaram cobertos de algas desde a extinção.

Para entender por que os ouriços de espinhos longos não voltaram ao recife mais de 30 anos depois, Os cientistas do Scripps Katie Cramer e Dick Norris analisaram a quantidade de espinhos de ouriços fossilizados que se acumularam nas camadas de sedimentos do recife nos últimos 3, 000 anos para pintar um quadro da vida no recife antes de ser alterado pelo surto de doenças e atividades humanas, como pesca e poluição.

Os pesquisadores separaram os fósseis dos sedimentos do recife para rastrear a quantidade de espécies de espinhos longos e outras espécies de ouriços ao longo do tempo. Eles então usaram uma abordagem de modelagem desenvolvida pelo ecologista da Scripps George Sugihara e colegas para detectar relações de causa e efeito em sistemas ecológicos.

Cramer e Norris descobriram que, como uma espécie de coral, coral staghorn, aumentou em abundância, as populações de ouriços de espinha comprida diminuíram. Eles teorizaram que isso se deve às atividades territoriais agressivas do Threespot Damselfish, um competidor do ouriço de espinhos longos que se refugia no coral.

"Essas donzelas pegam ouriços e os movem para fora do coral com a boca, "disse Cramer, um pós-doutorado na Scripps e principal autor do estudo. "As populações de donzelas parecem ter crescido recentemente, pois seus predadores sofreram pesca excessiva, que é uma explicação plausível para o motivo pelo qual as populações de ouriços de longa espinha não conseguiram se recuperar. "

Uma vez que os ouriços-do-mar produzem um grande número de ovos ao longo do ano, os cientistas inicialmente esperavam que eles se recuperassem rapidamente após o surto da doença. O fracasso em fazer isso é uma questão crescente entre os cientistas de recifes de coral. Este problema tem sido difícil de resolver, uma vez que nenhum estudo científico detalhado dos recifes do Caribe foi realizado antes do surto para ajudar os pesquisadores a entender a dinâmica do recife e o que pode impedir sua recuperação.

"Este estudo lança luz sobre as muitas maneiras surpreendentes que a pesca pode alterar os ecossistemas de recifes, "disse Norris, paleooceanógrafo da Divisão de Pesquisa em Geociências da Scripps e co-autor do estudo. "Nossas descobertas sugerem que esses efeitos devem ser considerados no gerenciamento futuro dos recifes do Caribe."

Peixes e corais comedores de algas já dominaram os recifes caribenhos. Peixes de recife importantes, como peixe-papagaio, que o controle dessas algas desapareceram em grande parte nos recifes caribenhos hoje devido à pesca excessiva.

Em janeiro, os pesquisadores do Scripps publicaram uma análise semelhante de dentes fossilizados de peixe-papagaio que mostrou quando há mais peixes comedores de algas em um recife, ele cresce mais rápido. Eles atribuíram a perda de peixes-papagaio também à pesca excessiva.