Em uma reversão abrupta, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos abriu um caminho para a empresa que busca desenvolver um enorme depósito de cobre e ouro perto das cabeceiras de uma pescaria de salmão de classe mundial no sudoeste do Alasca para obter licenças.

Como parte de um acordo judicial com a Pebble Limited Partnership, de propriedade canadense, a EPA concordou em iniciar o processo de retirada das restrições propostas ao desenvolvimento na região da Baía de Bristol.

O acordo, assinado quinta-feira, mas lançado na sexta-feira, chega quatro meses na administração Trump, que os apoiadores da proposta da Mina de Seixo esperavam que lhe desse um tratamento mais justo do que eles acreditavam ter sob o presidente Barack Obama.

Os críticos do acordo chamaram-no de um acordo secreto e um tapa na cara dos residentes da região que fizeram uma petição à EPA na esperança de garantir proteções.

Pebble entrou com uma ação no tribunal federal sobre o que alegou ser conluio da EPA com os oponentes da mina para bloquear o projeto, que um estudo da EPA concluiu que pode representar um risco significativo para o salmão na região da Baía de Bristol. A região produz cerca de metade do salmão vermelho do mundo. Uma revisão do inspetor geral da EPA no ano passado não encontrou nenhuma evidência de que a agência predeterminou o resultado do estudo.

"Entendemos o quanto a comunidade se preocupa com esse problema, com defensores apaixonados de todos os lados, "O administrador da EPA, Scott Pruitt, disse em um comunicado." O acordo não garante ou prejulga um determinado resultado, mas fornecerá à Pebble um processo justo para o seu pedido de licença e ajudará a afastar a EPA de litígios caros e demorados. "

Tom Collier, CEO da parceria Pebble, disse que este é um EPA diferente daquele com o qual sua empresa vinha lidando sob Obama e está comprometida com o "devido processo. E isso é tudo o que pedimos o tempo todo aqui".

"É um dia para a Pebble Mine realmente ter um novo começo, "Collier disse, acrescentando mais tarde:"Nós realmente vamos começar agora."

De acordo com os documentos do tribunal, os dois lados vinham explorando maneiras de resolver o caso desde agosto, quando Obama ainda estava no cargo.

Dennis McLerran, que foi um administrador regional da EPA sob Obama, disse que o processo de Pebble era "litígio incômodo, "e disse que um acordo não é necessariamente uma coisa ruim.

Contudo, ele disse que os termos exigindo que a EPA inicie um processo para retirar as restrições propostas ao desenvolvimento marcam um afastamento significativo da administração anterior. Ele disse que não está claro como esse processo será realizado e se, por exemplo, o público terá permissão para comentar.

A mina proposta para foi calorosamente debatida por anos. Ativistas ambientais como o ator Robert Redford se opõem ao desenvolvimento e joalheiros multinacionais disseram que não usarão os minerais extraídos do prospecto do Alasca.

A disputa data de 2014, após o lançamento, um estudo da EPA que concluiu que a mineração em grande escala na bacia hidrográfica da Baía de Bristol representava um risco significativo para o salmão e poderia afetar adversamente os nativos do Alasca na região cuja cultura é construída em torno do salmão.

O estudo forneceu a base para a EPA invocar um processo raramente usado sob a Lei de Água Limpa federal que os defensores da Mina de Pedras temiam que pudesse resultar no veto do projeto antes que ele passasse pelo processo de licenciamento.

A parceria Pebble acusou a EPA de estar em conluio com oponentes da mina com o objetivo predeterminado de bloquear o projeto.

EPA, em documentos judiciais, caracterizou as reivindicações de Pebble como um esforço para minar seu plano de proteger do desenvolvimento partes da região da Baía de Bristol.

Embora a EPA propusesse restrições ao desenvolvimento, eles nunca foram finalizados. Um juiz ordenou que a agência interrompesse o trabalho relacionado a esse processo enquanto o processo estava pendente.

Os termos do acordo exigem que o administrador regional do EPA comece o processo de retirada das restrições propostas após a dissolução de uma parte do processo judicial.

Collier disse que espera iniciar o processo de licenciamento este ano. Ele também disse que a empresa está buscando um projeto menor do que a maioria das pessoas provavelmente pensa.

McLerran disse que sua preocupação é que Pebble peça uma mina de pequena pegada com a intenção de desenvolver totalmente o enorme depósito. Uma pequena mina de pegada não seria economicamente viável naquele local remoto, ele disse.

Dinastia do Norte, que possui a parceria Pebble, chamou o depósito de Pebble de "um dos maiores depósitos de riqueza mineral já descoberto" - contendo cobre, ouro, molibdênio e prata. Procura um parceiro desde 2013, quando uma subsidiária da Anglo American PLC com sede em Londres anunciou que estava se retirando do projeto.

Jason Metrokin, CEO da Bristol Bay Native Corporation, disse em um comunicado que o acordo "questiona a seriedade da EPA em seguir sua missão e cumprir os propósitos da Lei da Água Limpa".

Na quinta feira, antes que o acordo fosse anunciado, representantes de organizações tribais e outros na região da Baía de Bristol expressaram preocupação de que as proteções que eles buscavam pudessem ser eliminadas e frustração por Pruitt não ter entrado em contato com eles desde que assumiu o cargo.

Norman Van Vactor, com a Bristol Bay Economic Development Corporation, disse que a próxima fase de desafios ao projeto poderia incluir lutas legais adicionais e "ficar na frente de escavadeiras".

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