Chuck Nelson passou 30 anos no subsolo em quase todos os empregos de mineração disponíveis, mas hoje ele não tem dúvidas sobre isso:"Não há futuro no carvão."

Para o mineiro aposentado de quarta geração, os políticos - entre eles o chefe Donald Trump - que ganharam votos em sua terra natal, Virgínia Ocidental, com a promessa de trazer o carvão de volta, estão vendendo falsas esperanças.

Os economistas concordam:apesar de um recente aumento, poucos acreditam em um renascimento duradouro para um setor cada vez mais mecanizado, exigindo menos trabalhadores, e golpeado pela competição com o barato, gás natural limpo.

Então, como um pequeno estado com poucas outras indústrias, onde o maior empregador individual é o Wal-Mart, encontrou um caminho para substituir empregos de mineração bem pagos, embora perigosos?

O "estado das montanhas" a oeste da capital do país sofreu por muito tempo de uma condição conhecida como "doença holandesa" - em linguagem econômica, o excesso de confiança em um único produto, especialmente um recurso natural, com a exclusão de outras indústrias.

"Quando seremos economicamente livres, não servos da indústria do carvão, a menos que haja diversidade econômica, "pergunta a cineasta Mari-Lynn Evans, cujo documentário "Blood on the Mountain" explora a história conturbada da indústria de carvão do estado.

'Selvagem e maravilhoso'

Se West Virginia tem uma vantagem competitiva além do carvão, o mais óbvio é o turismo. Esquiar, caminhada, rafting e um conhecido resort - local do bunker subterrâneo destinado a abrigar o governo dos Estados Unidos no caso de uma guerra nuclear - o tornam um destino de férias.

Alimentado por uma campanha publicitária "selvagem e maravilhosa", o turismo no ano passado gerou US $ 4,5 bilhões em gastos com viagens, tornando-se a quarta maior indústria do estado.

Mas as mineradoras usaram falências para escapar da obrigação de restaurar terras danificadas e poluídas, deixando o estado com bilhões de dólares em custos de restauração.

Maria Gunnoe vive à sombra de um local de remoção no topo de uma montanha, logo abaixo de um lago de lama cheio de resíduos tóxicos de minas. A barragem rompeu há alguns anos e por pouco não destruiu a casa dela na base da depressão.

O ativista ambiental fala em pegar peixes com úlceras negras, de acordar uma manhã para encontrar o riacho correndo branco, e da vizinha que desenvolveu quatro tipos de câncer - bem ciente dos estudos que apontam para taxas elevadas da doença.

"Nossos riachos são vertedouros, "diz Gunnoe, que, como muitos habitantes locais, temem que as cicatrizes ambientais deixadas por uma indústria em extinção ameacem agora uma de suas melhores chances de um futuro melhor.

'Renascimento'

Em meio à luta econômica da Virgínia Ocidental, o estado foi duramente atingido pela epidemia de opióides da América, com a maior taxa de mortes por overdose do país. Huntington, onde 28 pessoas tiveram uma overdose, dois fatalmente, em um único dia no ano passado, é considerado o epicentro da crise.

Mas Huntington também está lutando para inventar um novo futuro para si mesma.

Recentemente, foi nomeada "Melhor comunidade da América", ganhando um prêmio de renovação de US $ 3 milhões após uma competição de dois anos contra 50 outras cidades.

"Estamos à beira de um renascimento, "insiste o prefeito Steve Williams.

Esse renascimento envolve a implantação de internet de alta velocidade - escassa no estado remoto - transformando áreas industriais devastadas em um novo parque de pesquisa e desenvolvimento, e reciclagem de trabalhadores deslocados em campos altamente qualificados de móveis solares e artesanais, à agricultura orgânica em antigos locais de minas a céu aberto.

Essa revitalização, Williams diz, é a chave para vencer a epidemia de opióides também.

"Se quisermos vencer, temos que virar a economia, "diz ele." À medida que faz isso, começa a atrair investimentos, colocar as pessoas de volta no trabalho e dar-lhes esperança. "

Colônia interna

Embora compartilhe fronteiras com estados de mineração tradicionais, como Kentucky, Pensilvânia e Virgínia, West Virginia tem talvez mais em comum com as ex-colônias, onde as empresas estrangeiras colheram os lucros dos diamantes ou do petróleo e deixaram pouco para mostrar.

Mais de dois terços de suas terras privadas e direitos minerais pertencem a interesses externos, de acordo com o West Virginia Center on Budget and Policy.

"É uma colônia. Sempre foi, "Ted Boettner, chefe do centro de orçamento disse à AFP, que diz que o estado está há muito tempo preso em um "ciclo vicioso de expansão e queda, com uma pessoa muito subeducada, economia subinvestida. "

Boettner aponta para estados como Dakota do Norte e Alasca, que canalizou a receita tributária de seu setor dominante para escolas e outros empreendimentos - e espera que West Virginia possa aprender com seu exemplo.

West Virginia "deu mais ao sonho americano do que qualquer outro estado, " ele diz, "e recebeu menos em troca."

© 2017 AFP