Antigos mantos de gelo que ocuparam a Escandinávia e a América do Norte deixaram inúmeras formas de relevo na superfície de hoje que testemunham o sistema hidrológico abaixo deles. Contudo, a maioria dos acidentes geográficos tem, até aqui, nunca foi observada sob mantos de gelo contemporâneos - até porque eles são relativamente pequenos e enterrados sob gelo de quilômetros de espessura.
Uma equipe de cientistas liderada pela Université libre de Bruxelles (ULB, Bélgica) e a Academia de Ciências da Baviera (Alemanha) descobriram agora um sistema hidrológico ativo de condutos de água e cristas de sedimentos abaixo do manto de gelo da Antártica. Seu estudo revela que a escala dessas feições subglaciais é cinco vezes maior do que as vistas nas paisagens degeladas de hoje. O recém-descoberto, cadeias de sedimentos superdimensionadas moldam ativamente o gelo centenas de quilômetros a jusante, esculpindo incisões profundas no fundo do gelo. Isso é interessante para a estabilidade das plataformas de gelo flutuantes, como vários estudos mostram que o afinamento da camada de gelo tem consequências importantes para a estabilidade da camada de gelo.
Condutos subglaciais se formam sob grandes mantos de gelo como parte de seu sistema hidrológico basal. Esses túneis têm um diâmetro típico de vários metros a dezenas de metros, e eles canalizam a água derretida subglacial em direção ao oceano. Contudo, novas observações geofísicas pelo Laboratoire de Glaciologie da ULB mostram que esses conduítes se alargam consideravelmente quanto mais perto se aproximam do oceano. Um novo modelo matemático explica esse alargamento com o desaparecimento da pressão de sobrecarga no local onde o gelo flutua no oceano.
À medida que os conduítes se alargam, a velocidade de saída da água subglacial diminui, o que leva ao aumento da deposição de sedimentos no portal do conduto. Ao longo de milhares de anos, este processo forma cristas sedimentares gigantes - comparáveis em altura à torre Eiffel - abaixo do gelo. A sedimentação ativa em condutos de água subglaciais parece impulsionar as formações de Eskers - cristas alongadas de cascalho que são comumente observadas hoje em áreas onde as camadas de gelo anteriores recuaram. Contudo, os restos dos Eskers de hoje são consideravelmente menores em tamanho do que os agora descobertos na Antártica.
Conduítes gigantes que podem extrair o gelo de baixo
As cristas de sedimentos em evolução deixam cicatrizes no fundo do gelo à medida que o gelo flui sobre elas. Essas cicatrizes são transmitidas às plataformas de gelo flutuantes mais a jusante, formando canais de plataforma de gelo. O gelo nesses canais é até metade da espessura de seus arredores, tornando-os um ponto fraco quando expostos ao derretimento do oceano mais quente. Originalmente, pensava-se que os canais da plataforma de gelo eram esculpidos pelo derretimento devido apenas ao oceano, mas isso parece apenas parte da história:"Nosso estudo mostra que os canais da plataforma de gelo já podem ser iniciados em terra, e essa
o tamanho dos canais depende significativamente dos processos de sedimentação que ocorrem ao longo de centenas a milhares de anos "indica Reinhard Drews, autor principal do estudo.
A nova ligação entre o sistema hidrológico subglacial, sedimentação, e estabilidade da plataforma de gelo, oferece novas oportunidades para desvendar processos-chave sob o manto de gelo da Antártica, e também melhora nossa capacidade de reconstruir a extensão da camada de gelo no hemisfério norte durante as últimas eras glaciais.
