A fome e a fome hoje ameaçam mais de 20 milhões de pessoas em quatro países - Síria, Iémen, Sudão do Sul e Somália - a maior crise humanitária do mundo em mais de meio século, de acordo com as Nações Unidas. Embora esta crise seja principalmente o resultado de guerra civil e conflito violento, riscos adicionais de segurança alimentar para todo o mundo estão ocultos nas práticas de uso da água de grandes nações produtoras de alimentos.

Nos últimos anos, os cientistas revelaram que estamos esgotando nossas reservas globais de água subterrânea a um ritmo alarmante. Em alguns casos, essas águas do aquífero não serão repostas neste século, ou nunca. Agora, pesquisadores dos EUA e da Europa mostraram que uma parte significativa desse uso insustentável de água alimenta o comércio global de alimentos, o que significa que o esgotamento da água nas nações fornecedoras pode se espalhar, causando crises alimentares em meio mundo.

A pesquisa, publicado em Natureza no final de março, identificou os países que exportam e importam a maioria dos alimentos produzidos com água subterrânea não renovável e as culturas específicas que dependem mais fortemente de aqüíferos superexplorados. “Queremos reconhecer que o esgotamento das águas subterrâneas não é um problema local, "disse Michael Puma, um dos autores do artigo e pesquisador afiliado ao Center for Climate Systems Research da Columbia University, o Center for Climate and Life e o Goddard Institute for Spaces Studies da NASA. "Isso representa um estresse em nosso suprimento global de alimentos."

Geral, aproximadamente 11 por cento da água subterrânea não renovável usada na irrigação está incorporada no comércio internacional de alimentos. (Os outros 89 por cento vão para a produção doméstica de alimentos.) Os maiores exportadores de alimentos produzidos com água subterrânea não renovável são o Paquistão, Índia e EUA, responsável por dois terços de todas essas exportações. Os maiores importadores desses alimentos são a China, os EUA., Irã, México, Japão, Arábia Saudita, Canadá, Bangladesh, o Reino Unido e o Iraque. As culturas mais dependentes de água subterrânea não renovável são alimentos básicos, como o trigo, arroz, açúcar, algodão e milho.

Os pesquisadores também destacaram as relações comerciais mais vulneráveis ​​a produtos produzidos com águas subterrâneas não renováveis. Por exemplo, As exportações de arroz do Paquistão mais do que quadruplicaram de 1990 a 2010 e consumiram um quarto das águas subterrâneas não renováveis ​​do país em 2010. Essas exportações vão principalmente para o Quênia, Bangladesh e Irã. As exportações de arroz do Paquistão provavelmente desempenharam um papel importante no esgotamento dos aquíferos do país, os pesquisadores escrevem, um processo que deve acelerar se o crescimento populacional disparar conforme projetado em casa e entre os parceiros importadores nas próximas três décadas.

Puma diz que ficou chocado com a escala do problema revelado nos resultados. Muitos dos países que dependem mais fortemente de aquíferos superexplorados também são os maiores produtores de alimentos do mundo:os EUA, México, China, Índia. E a relação entre oferta e demanda no comércio global de alimentos já é estreita. "É realmente preocupante olhar para isso, além de todos os desafios que enfrentamos para o abastecimento global de alimentos, " ele disse.

Água subterrânea não renovável foi definida como o volume de água subterrânea retirada para irrigação em excesso das taxas de recarga natural e fluxos de retorno de irrigação, um cálculo que foi facilitado devido aos avanços recentes na modelagem do ciclo da água. Os pesquisadores confiaram no modelo PCR-GLOBWB, uma fonte aberta, modelo hidrológico de grande escala destinado a estudos globais e regionais desenvolvidos no Departamento de Geografia Física da Universidade de Utrecht, na Holanda.

Existe alguma incerteza no modelo, disse Puma, porque as taxas de irrigação, chuva, recarrega, saturação do aquífero, são todas estimativas. Mas o próprio modelo foi verificado usando vários conjuntos de dados da NASA e do U.S. Geological Survey, para que os pesquisadores tenham confiança em seus resultados.

O jornal recomenda medidas para resolver o problema para importadores e exportadores. As nações produtoras de alimentos poderiam implementar estratégias de economia de água, como melhorias na eficiência da irrigação e uma mudança para culturas mais resistentes à seca, junto com medição de irrigação e regulação de bombeamento de água subterrânea. Os países importadores poderiam apoiar práticas de irrigação sustentáveis ​​em seus parceiros comerciais. Mas mais análises precisam ser feitas em nível local para entender o aspecto socioeconômico, condições culturais e ambientais que podem moldar as respostas das políticas.

"É algo mal compreendido, "disse Puma." Não temos muitos mecanismos, política ou de outra forma, para lidar com isso. "

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu.