Em janeiro de 2016, a UE impôs um limite máximo de arsênio inorgânico aos fabricantes em uma tentativa de mitigar os riscos de saúde associados. Pesquisadores do Institute for Global Food Security em Queen's descobriram que pouca coisa mudou desde que essa lei foi aprovada e que 50% dos alimentos para bebês ainda contêm um nível ilegal de arsênico inorgânico.

Professor Meharg, autor principal do estudo e professor de Ciências de Plantas e Solo no Queen's, disse:"Esta pesquisa mostrou evidências diretas de que os bebês estão expostos a níveis ilegais de arsênio, apesar da regulamentação da UE para lidar especificamente com este desafio à saúde. Os bebês são particularmente vulneráveis ​​aos efeitos prejudiciais do arsênico, que podem impedir o desenvolvimento saudável do crescimento do bebê, QI e sistema imunológico, para citar apenas alguns. "

Arroz tem, tipicamente, dez vezes mais arsênico inorgânico do que outros alimentos e a exposição crônica pode causar uma série de problemas de saúde, incluindo problemas de desenvolvimento, doença cardíaca, diabetes e danos ao sistema nervoso.

Como os bebês estão crescendo rapidamente, eles estão em um estágio de desenvolvimento sensível e são conhecidos por serem mais suscetíveis aos efeitos prejudiciais do arsênico, que pode inibir seu desenvolvimento e causar problemas de saúde a longo prazo. Bebês e crianças menores de cinco anos também comem cerca de três vezes mais alimentos com base no peso corporal do que os adultos, o que significa que, relativamente, eles têm uma exposição três vezes maior ao arsênico inorgânico do mesmo alimento.

Os resultados da pesquisa, publicado no PLOS ONE diário de hoje, compararam o nível de arsênio em amostras de urina entre bebês amamentados ou alimentados com fórmula antes e depois do desmame. Uma concentração mais alta de arsênico foi encontrada em bebês alimentados com fórmula, particularmente entre aqueles que foram alimentados com fórmulas não lácteas, que incluem fórmulas fortificadas com arroz, favorecidas para crianças com necessidades dietéticas, como trigo ou intolerância aos produtos lácteos. O processo de desmame aumentou ainda mais a exposição dos bebês ao arsênico, com bebês cinco vezes mais expostos ao arsênico após o processo de desmame, destacando a ligação clara entre os produtos infantis à base de arroz e a exposição ao arsênico.

Neste novo estudo, os pesquisadores do Queen's também compararam produtos de comida para bebês contendo arroz antes e depois da aprovação da lei e descobriram que níveis mais elevados de arsênico foram de fato encontrados nos produtos desde que as novas regulamentações foram implementadas. Quase 75 por cento dos produtos à base de arroz comercializados especificamente para bebês e crianças pequenas continham mais do que o nível padrão de arsênico estipulado pela legislação da UE.

Arroz e produtos à base de arroz são uma escolha popular para os pais, amplamente utilizado durante o desmame, e para alimentar crianças pequenas, devido à sua disponibilidade, valor nutricional e potencial alérgico relativamente baixo.

O professor Meharg explicou:"Produtos como bolos de arroz e cereais de arroz são comuns na dieta de bebês. Este estudo descobriu que quase três quartos dos biscoitos para bebês, comercializado especificamente para crianças excedeu a quantidade máxima de arsênico. "

Uma pesquisa anterior liderada pelo professor Meharg destacou como um processo simples de percolação do arroz pode remover até 85 por cento do arsênico. O professor Meharg acrescenta:“Medidas simples podem ser tomadas para reduzir drasticamente o arsênico nesses produtos, então não há desculpa para os fabricantes venderem alimentos para bebês com níveis tão prejudiciais dessa substância cancerígena.

"Os fabricantes devem ser responsabilizados pela venda de produtos que não atendem aos padrões da UE exigidos. As empresas devem publicar os níveis de arsênio em seus produtos para evitar que aqueles com quantidades ilegais sejam vendidos. Isso permitirá que os consumidores tomem uma decisão informada, ciente de todos os riscos associados antes de consumir produtos que contenham arsênico. "