p Nos meses seguintes a 5 de julho, Terremoto de magnitude 7,1 2019 em Ridgecrest, Califórnia, sismólogos registraram milhares de tremores secundários na região. Surpreendentemente, nenhum foi visto no campo geotérmico de Coso, uma área a apenas cerca de 10 quilômetros das rupturas superficiais causadas pelo choque principal. p Agora, Os pesquisadores da Caltech descobriram que as operações relacionadas à produção de energia geotérmica em Coso nos últimos 30 anos desestressaram a região, tornando a área menos sujeita a terremotos. Essas descobertas podem indicar maneiras de eliminar sistematicamente o estresse de regiões sísmicas de alto risco, ao mesmo tempo em que constrói uma infraestrutura de energia limpa.

p A pesquisa foi realizada no laboratório de Jean-Philippe Avouac, Earle C. Anthony Professor de Geologia e Engenharia Mecânica e Civil. Um artigo que descreve o estudo aparece na revista Natureza em 1º de julho.

p Campos geotérmicos, como a região de Coso, são áreas onde as temperaturas subterrâneas são particularmente altas, por exemplo, como resultado da atividade vulcânica ou tectônica. Este calor pode ser usado para criar energia limpa que não requer a queima de combustíveis fósseis. Para aproveitar esta energia, a água é bombeada para o solo, onde as altas temperaturas aquecem a água; quando a água é trazida de volta à superfície, que a energia térmica é usada para gerar eletricidade.

p Mais importante, durante o desenvolvimento de um campo geotérmico, muitos pequenos terremotos (em torno de magnitude 4) são disparados quando a água é bombeada. Isso geralmente é visto como uma fonte de preocupação; vários projetos geotérmicos foram abandonados por causa de tal sismicidade "induzida". Contudo, neste novo estudo, os pesquisadores descobriram que esses pequenos terremotos, bem como a deformação "silenciosa" ou asseísmica (ocorrendo sem produzir um terremoto) causada pela injeção de fluido, na verdade alivia o estresse e, portanto, diminui o risco de um terremoto maior na região.

p "Energia geotérmica é energia limpa, e gostaríamos de ter o máximo possível de energia limpa, "diz Avouac." A sismicidade induzida - o desencadeamento de muitos pequenos terremotos - durante o desenvolvimento inicial de um campo geotérmico foi vista como um impedimento para construir mais dessa infraestrutura. Mas nosso estudo mostra que há realmente um benefício nisso. Você pode imaginar o desenvolvimento de campos geotérmicos ao longo da falha de San Andreas, por exemplo, onde você obteria energia limpa e diminuiria o risco de um grande terremoto. "

p Liderado pelo bolsista de pós-doutorado da Caltech Kyungjae Im, a equipe procurou modelar o que está acontecendo sob a superfície de um campo geotérmico que foi desenvolvido para a produção de energia. Usando uma técnica chamada interferometria de radar de abertura sintética (SAR), geocientistas mediram que a superfície do campo geotérmico de Coso se deformou e afundou dezenas de centímetros nas décadas desde seu desenvolvimento. Eu construí um modelo dessa deformação e determinei que o subsolo estava se contraindo termicamente devido à água sendo bombeada.

p Concluí que essa contração térmica tanto aliviou um pouco a tensão na área de Coso quanto permitiu que o solo escorregasse "silenciosamente" - isto é, de forma suave que não produza terremotos. Isso explica porque a área de Coso não experimentou grandes tremores após o grande 5 de julho, Terremoto de 2019:havia menos estresse no subsolo porque já havia sido aliviado pela atividade geotérmica.

p "Nosso estudo mostra que, ao injetar água fria, você pode realmente suprimir a sismicidade no futuro, "diz Im." Mas ainda assim não é isento de riscos:quando você começa a desenvolver o campo, existe o risco de que os pequenos terremotos induzidos possam se transformar em um grande. Mas, em principio, hora extra, o risco de grandes terremotos na região é menor do que se você não estivesse desenvolvendo o campo. Você está acelerando a sismicidade por um tempo, portanto, o risco de obter o maior é temporariamente maior. Mas se você olhar para o risco de ter uma magnitude 7 ou 8 durante um longo período de tempo, mais de 15 anos ou mais, será muito menor. Faz parte do nosso objetivo de pesquisa desenvolver métodos para quantificar esse efeito com precisão. Nunca haverá risco zero, mas nosso estudo mostra que devemos fazer mais pesquisas sobre esse método de reduzir a probabilidade de um grande terremoto. "

p "Tanto a liberação de estresse térmico quanto o hidrofracking podem liberar o estresse acumulado e, portanto, reduzir grandes terremotos futuros, mas, ao mesmo tempo, ainda tem o risco de induzir grandes terremotos durante a liberação do estresse, "explica Im." O caso Coso é o exemplo desejado em que a liberação de tensões é feita sem induzir um grande terremoto. Pode ser devido à natureza do desestressante térmico, que é lento, intenso, e localizado em comparação com o hidrofracking. Mas, para confirmar isso, são necessárias mais pesquisas. "

p O artigo é intitulado "Ridgecrest Aftershocks em Coso Suprimido por Desestressante Térmico." Kyungjae Im é a primeira autora do estudo.