A China investiu mais recursos do que qualquer outro país para reverter o desmatamento e plantar árvores. Contudo, dada a grande escala desses programas, tem sido difícil quantificar seu impacto sobre a cobertura florestal. Um novo estudo mostra que grande parte da nova cobertura de árvores da China consiste em esparsas, plantações baixas em oposição a grandes áreas densas, alta cobertura de árvores. Os resultados do estudo podem ajudar os formuladores de políticas a rastrear os retornos do investimento em plantio de árvores e identificar ambientes adequados para o futuro florestamento, auxiliando os esforços para sequestrar carbono, prevenir a degradação do solo e aumentar a biodiversidade.

Desde inundações devastadoras em 1998 destacaram os perigos do desmatamento, A China decretou proibições estritas de extração de madeira em florestas primárias, uma expansão massiva das reservas florestais, e programas multibilionários de florestamento. "Esta abordagem sem dúvida teve um grande impacto na redução da perda de árvores na China", disse Antje Ahrends, do Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE) e do Kunming Institute of Botany (KIB), e principal autor do estudo. “A China gastou mais de US $ 100 bilhões no plantio de árvores somente na última década. No entanto, apesar dos muitos sucessos deste programa, plantar árvores não é o mesmo que ganhar florestas. "

Na luta da China para conter a perda de cobertura de árvores, Ahrends e seus colegas analisaram mapas de alta resolução derivados de dados de satélite usando diferentes definições de "floresta". Na definição mais ampla, o usado pela Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), A China ganhou 434.000 km² de cobertura florestal entre 2000 e 2010 - maior do que as áreas da Alemanha, Os Países Baixos, Bélgica e Luxemburgo combinados. Contudo, esta definição inclui dispersos, plantações imaturas ou atrofiadas, muitas vezes consistindo em uma única espécie ou mesmo clones únicos, que provavelmente não proporcionarão os mesmos benefícios que grandes áreas de floresta densa e alta. O papel, coautoria de uma equipe de organizações, incluindo RBGE, KIB e o World Agroforestry Centre (ICRAF), será publicado online hoje no Anais da Royal Society B .

"Queríamos ver como essa imagem mudaria se olhássemos especificamente para grandes áreas de altura, cobertura de árvores relativamente densa ", disse o co-autor Xu Jianchu do World Agroforestry Center and KIB." Compreender o tipo de cobertura estabelecida pelos programas de florestamento é fundamental para compreender os impactos desses projetos na saúde do solo. biodiversidade e sequestro de carbono. "Os resultados foram dramaticamente diferentes:sob a definição mais estrita, As florestas da China se expandiram em menos de um décimo das estimativas anteriores - 33.000 km², uma área menor que o tamanho da Holanda.

O estudo também observa os desafios práticos que os programas de plantio de árvores enfrentam na China:a China tem que alimentar um quinto da população global com menos de um décimo das terras do mundo adequadas para a agricultura, e sua economia crescente significa que terras adequadas para o cultivo de árvores estão cada vez mais em demanda para a produção de alimentos, construção e uso industrial.

"Nossa análise ilustra a importância das definições e do monitoramento em larga escala para compreender as mudanças na cobertura das árvores", disse o co-autor Peter Hollingsworth, da RBGE. "Ele fornece uma compreensão aprimorada de onde os programas de plantio de árvores são mais bem-sucedidos, e se esses programas estão levando a florestas densas ou arbustos esparsamente espaçados. "

O relatório também analisa as tendências globais:os pesquisadores descobriram que cerca de metade da cobertura florestal do mundo foi perdida nos últimos 10, 000 anos, e que a cobertura de árvores está sendo perdida em países de baixa renda a uma taxa de cerca de 25.000 km² por ano. Contudo, os pesquisadores também encontraram evidências de que muitos países que no passado perderam muitas de suas florestas podem estar mudando para proteger sua cobertura de árvores remanescente.