Aquecendo as águas do mar, causados ​​por mudanças climáticas e eventos climáticos extremos, ameaçam a estabilidade dos recifes de coral tropicais, com implicações potencialmente devastadoras para muitas espécies de recifes e as comunidades humanas que os recifes sustentam.

Uma nova pesquisa da Universidade de Exeter mostra que o aumento das temperaturas da superfície do oceano durante o forte El Niño de 2016 levou a um grande evento de extinção de corais nas Maldivas. e que isso fez com que as taxas de crescimento do recife entrassem em colapso. Eles também descobriram que as taxas em que algumas espécies de recifes, em particular o peixe-papagaio, estão erodindo os recifes aumentaram após este evento de extinção de corais.

Magnitudes semelhantes de morte de coral foram relatadas em muitos outros recifes da região, incluindo no norte da Grande Barreira de Corais, sugerir que impactos semelhantes podem ser muito difundidos.

Professor Chris Perry e Dr. Kyle Morgan, do departamento de Geografia da Universidade de Exeter, estudou o impacto do evento El Niño de 2016 em locais no sul das Maldivas e descobriu que o evento não causou apenas o branqueamento generalizado de corais, um fenômeno pelo qual os corais expelem suas algas fotossintetizantes quando estressados ​​por altas temperaturas, mas que isso também levou a uma extensa morte de corais em todos os habitats de recifes de águas rasas examinados.

"Uma grande preocupação agora é a rapidez com que esses recifes podem se recuperar. A recuperação de distúrbios anteriores semelhantes nas Maldivas levou de 10 a 15 anos, mas prevê-se que os principais eventos de branqueamento se tornem muito mais frequentes do que isso. Se este for o caso, pode levar à perda de crescimento do recife a longo prazo e, assim, limitar a proteção costeira e os serviços de habitat que esses recifes atualmente fornecem, "Professor Perry disse.

"O aspecto mais alarmante desse evento de extinção de corais é que ele levou a um declínio rápido e muito grande na taxa de crescimento dos recifes. Isso, por sua vez, tem implicações importantes não apenas para a capacidade desses recifes de corresponder a quaisquer aumentos no nível do mar, mas também pode levar a uma perda da estrutura da superfície dos recifes, que é tão crítica para sustentar a diversidade e abundância das espécies de peixes. "

Os recifes de coral são formados pelo acúmulo de esqueletos de coral (feitos de carbonato de cálcio) que se acumulam ao longo de 100 a 1000 anos, formando as estruturas complexas que suportam uma enorme diversidade da vida marinha. O chamado 'orçamento de carbonato' de um recife, que representa o equilíbrio entre a taxa na qual este carbonato é produzido pelos corais e a taxa na qual ele é removido (por erosão biológica ou física ou dissolução química), influencia o desenvolvimento dessas estruturas e a rapidez com que um recife pode crescer.

O efeito desses fatores combinados foi um grande declínio nos orçamentos de carbonato desses recifes, com redução média de 157%. Antes do evento de aquecimento, os recifes estavam em um período de rápido crescimento, mas após o período de altas temperaturas do mar, um balanço negativo de carbonato foi registrado em todos os locais. Simplificando, a estrutura desses recifes está sofrendo erosão em um ritmo mais rápido do que está crescendo. Com base em estudos anteriores, os pesquisadores sugerem que, dada a gravidade dos impactos do branqueamento, pode levar de 10 a 15 anos para que ocorra a recuperação total.

A extensão do branqueamento de 2016, que também afetou recifes em outras partes do Oceano Índico e do Pacífico, foi tão severo que foi posteriormente denominado o 'Terceiro Evento Global de Branqueamento de Coral'.

O Dr. Kyle Morgan disse:"Os recifes de coral fornecem uma grande variedade de benefícios. Eles são habitats vitais, essenciais para um grande número de espécies e também importantes para o turismo e o abastecimento alimentar. A redução no orçamento de carbonato ameaça esses benefícios e também pode levar ao colapso estrutural dos recifes. A principal questão a considerar agora é se, e quando, esses recifes vão se recuperar, ecologicamente e em termos de seu crescimento. Com base em trajetórias anteriores, prevemos que a recuperação levará pelo menos uma década, no entanto, tudo depende da extensão dos eventos futuros de aquecimento e das mudanças climáticas. "

Cientistas da Universidade de Exeter alertaram que pode haver novos aumentos nas temperaturas do mar devido ao aquecimento global, com efeitos potencialmente devastadores sobre os recifes de coral.

Professor Mat Collins, um especialista em modelagem climática na Universidade de Exeter, disse:

"Esperamos que a variabilidade do El Niño continue no futuro, o que, quando combinado com o aumento das temperaturas devido ao aquecimento global, significa que veremos temperaturas do mar sem precedentes e aumento da incidência de branqueamento de corais. "

O branqueamento leva ao colapso nos orçamentos de carbonato de recife e o potencial de crescimento do recife no sul das Maldivas é publicado em Relatórios Científicos .