Quase um ano depois que as altas temperaturas do oceano prolongadas causaram o branqueamento devastador de corais e a perda em partes do Monumento Nacional Marinho das Ilhas Remotas do Pacífico, Cientistas da NOAA recentemente voltaram para verificar sua condição.

Recifes de coral saudáveis ​​protegem as costas das tempestades e oferecem habitats para peixes e outras formas de vida marinha, incluindo espécies ecológica e economicamente importantes. Depois que os corais morrem, os recifes se degradam rapidamente e as estruturas construídas pelos corais erodem. Embora os corais possam se recuperar de um branqueamento leve, o clareamento severo ou de longo prazo costuma ser letal.

Ilha Jarvis, um dos mais remotos, protegido _e recifes de coral produtivos nos EUA, viu 98 por cento de seus corais morrerem durante o evento El Niño de 2015-2016, que aqueceu o oceano circundante. Cientistas que pesquisaram a área no início deste mês documentaram poucas evidências de recuperação local. Contudo, eles viram sinais de crescimento em alguns grandes, corais individuais de vida longa.

"Encontramos algumas das colônias maciças de Porites, que em sua maioria morreram durante as pesquisas do ano passado, recuperaram alguns tecidos vivos, "disse Bernardo Vargas-Ángel, Ecologista de corais e equipe bentônica liderada pelo Programa Ecossistema de Recifes de Coral da NOAA. "Essas enormes colônias de corais são antigas, normalmente com muitas centenas de anos, então é emocionante ver que eles sobreviveram a este evento extremo de branqueamento. "

A condição dos corais nas ilhas Howland e Baker, duas pequenas ilhas no lado oeste do monumento, é mais promissor. Os recifes experimentaram menos aquecimento no ano passado, e a equipe relatou que havia poucas evidências de morte de coral. Contudo, o terceiro e mais longo evento global de branqueamento de coral já registrado, que começou em 2014, continua a danificar recifes em todo o mundo.

"A saúde dos recifes de coral no Monumento Nacional Marinho das Ilhas Remotas do Pacífico é extremamente importante para a região mais ampla, "disse Jennifer Koss, diretor do Programa de Conservação de Recifes de Coral da NOAA. "Continuaremos a trabalhar junto com nossos parceiros para monitorar a condição do recife de coral no monumento e em outras partes dos EUA e seus territórios."

Cientistas, gestores e comunidades estão agora observando de perto as últimas previsões de branqueamento de corais da NOAA para a área. A NOAA espera emitir um alerta de branqueamento para as ilhas Howland e Baker nas próximas semanas. O estresse térmico tipicamente associado ao branqueamento significativo do coral é esperado no final de maio, com mais elevação da temperatura da água esperada para atingir as condições associadas ao branqueamento generalizado do coral e mortalidade significativa em meados de junho.

Essas novas descobertas vêm como parte de uma missão de três meses a bordo do navio NOAA Hiʻialakai para conduzir pesquisas de ecossistemas de recifes de coral em ilhas despovoadas no Monumento Nacional Marinho das Ilhas Remotas do Pacífico e no Arquipélago das Marianas.