Você poderia imaginar o uso de plástico biodegradável? Os bioplásticos podem ajudar a tornar isso possível. Veja mais fotos de ciências verdes. Imagens Lumina / Getty Bioplásticos - isto é, plásticos derivados de plantas - têm o potencial de aliviar alguns dos problemas de poluição de longo prazo causados por plásticos feitos de forma convencional. Desde processos de fabricação que liberam menos poluição relacionada ao aquecimento global até a capacidade de biodegradar, os bioplásticos parecem amigos do ambiente. Contudo, os bioplásticos são atualmente mais caros do que os plásticos convencionais, e eles podem não ser tão ecológicos quanto parecem.
Qual é a diferença entre bioplásticos e plásticos regulares? A maioria dos plásticos é feita por meio de processos petroquímicos. Em outras palavras, eles começam como subprodutos químicos do refino de petróleo, que são transformados em uma variedade de plásticos por meio de processos químicos que formam longas cadeias moleculares conhecidas como polímeros . Esses polímeros dão estrutura aos plásticos. Você pode encontrar mais detalhes sobre a fabricação de plásticos petroquímicos em Como funcionam os plásticos.
Bioplásticos, por outro lado, são derivados de fontes vegetais. Eles podem ser feitos de cana-de-açúcar, milho, ou de subprodutos vegetais como casca de madeira e palha de milho. A Pepsi está até tentando incorporar cascas de batata e laranja na fabricação de bioplásticos [fonte:de Guzman]. Switchgrass é outra grande fonte de bioplásticos - cresce em praticamente qualquer lugar, é resistente à seca, e cresce rapidamente. Uma vez que não é uma fonte primária de alimento, usá-lo para bioplásticos não afetará os preços dos alimentos.
Você deve ter ouvido que os bioplásticos são biodegradáveis, mas isso não é necessariamente verdade. O termo bioplástico refere-se ao método de fabricação baseado em plantas. Alguns tipos de bioplástico são biodegradáveis, alguns não são. Alguns bioplásticos irão degradar em sua caixa de compostagem doméstica, enquanto alguns requerem compostagem industrial. Na verdade, muitos bioplásticos não se degradarão se colocados em um aterro com outro lixo.
Com tanto potencial, ainda assim, tantos desafios, o que o futuro reserva para os bioplásticos?
Bioplásticos são mais frequentemente usados em embalagens, embora os bioplásticos possam potencialmente ser usados da mesma forma que os plásticos normais são usados. As características de desempenho dos bioplásticos e dos plásticos petroquímicos são muito semelhantes. Houve situações em que os bioplásticos tiveram que ser reformulados para lidar com problemas de desempenho, como vida útil insuficiente, ou aquelas bolsas de chips Sun infame e barulhentas. (Quando a Frito-Lay estreou os sacos de chips compostáveis em 2010, os clientes reclamaram que os sacos eram muito barulhentos. Um reformulado, saco mais silencioso foi desenvolvido posteriormente.)
O programa PlantBottle da Coca-Cola fabrica garrafas plásticas de bebidas 30% vegetais. As garrafas são feitas de tereftalato de polietileno (PET), exatamente o mesmo plástico que vem de processos petroquímicos, mas 30% vem do etanol de açúcar brasileiro. O monoetilenoglicol resultante não altera a formulação química final do plástico. Contudo, foi criado a partir de um recurso renovável (cana-de-açúcar) em vez de combustíveis fósseis. As garrafas não são biodegradáveis.
Fontes de plásticos PET de fábricas também são usadas pela Toyota na fabricação de alguns componentes de acabamento interno e pela AT&T para caixas de telefones celulares e outros acessórios [fonte:de Guzman].
Outra forma de bioplástico é feita de ácido polilático (PLA). É usado em uma variedade de produtos de embalagem e até mesmo em roupas. Contudo, tem um baixo ponto de fusão, portanto, não pode ser usado com alimentos ou líquidos quentes. É biodegradável na presença de oxigênio, o que significa que não se degradará em aterros sanitários.
Próximo, vamos falar sobre os desafios que os bioplásticos enfrentam.
Os bioplásticos podem parecer uma amostra ecológica do futuro, mas eles não são perfeitos. Ainda. RUNSTUDIO / Getty Images Os bioplásticos parecem ter muitos benefícios, mas eles não são o produto ecológico perfeito que poderíamos esperar. Por uma coisa, eles são mais caros do que os plásticos petroquímicos, custando entre 20% a 100% mais [fonte:Dell]. Os processos industriais para fazer plástico petroquímico já existem há décadas, então a cadeia de produção é muito eficiente. Programas de bioplásticos em grande escala, como o da Coca-Cola, devem levar a uma eficiência semelhante.
Os bioplásticos também apresentam problemas nas duas pontas do ciclo de produção. Embora a fabricação de bioplásticos possa não resultar nas mesmas emissões de combustíveis fósseis que os plásticos petroquímicos, o uso de fertilizantes e pesticidas e a conversão de florestas em agricultura para a fabricação de milho ou cana-de-açúcar compensam o benefício [fonte:Marshall]. A Coca-Cola tem tentado minimizar esse impacto contando com a cana-de-açúcar brasileira, que é produzido principalmente em terras agrícolas degradadas muito distantes da floresta amazônica [fonte:Coca-Cola]. Avanços no uso de produtos vegetais celulósicos (como palha de milho e materiais semelhantes) também reduziriam a pegada ambiental dos bioplásticos.
A biodegradabilidade e a reciclagem também são problemas para os bioplásticos. Acontece que tornar os plásticos de consumo biodegradáveis na verdade tem efeitos negativos sobre o meio ambiente. O primeiro problema é que existem muitos tipos diferentes de biodegradabilidade. Alguns bioplásticos se biodegradam com oxigênio e radiação ultravioleta, assim, o lixo deixado ao sol se degradará. Contudo, não se decompõe completamente, o processo leva anos, e libera produtos químicos tóxicos. Alguns plásticos são projetados para biodegradar quando compostados, e isso não adianta nada se o consumidor não fizer compostagem. Apenas alguns tipos compostam em uma caixa de compostagem de quintal, em todo o caso. O restante requer processos de compostagem industrial. Isso resulta em muita confusão para os consumidores. Pior, decomposição de bioplásticos libera metano, que é um gás de efeito estufa mais prejudicial do que o dióxido de carbono.
Pior, é muito difícil distinguir bioplásticos de plásticos regulares. Se uma pequena quantidade de plástico PLA for acidentalmente misturada em plásticos PET no fluxo de reciclagem, os produtos plásticos reciclados resultantes terão menor qualidade e valor [fonte:PRO Europe]. Em outras palavras, você teria que separar cada tipo de plástico do outro para minimizar os danos aos dois plásticos. Isso também significa que aderir a plásticos petroquímicos recicláveis, ou plásticos PET derivados no todo ou em parte de recursos vegetais (como o programa PlantBottle da Coca) resultam em menos poluição e lixo.
Existem exceções - algumas implantações de bioplásticos se concentraram em sistemas fechados, como campus de universidades ou hospitais, onde a empresa fornecedora da embalagem de bioplástico também controla o fluxo de reciclagem. Eles podem recuperar quase 100% dos produtos bioplásticos e compostá-los ou reciclá-los usando o método apropriado para esse tipo de plástico.
Se a cadeia de produção for simplificada e houver progresso no uso de material vegetal celulósico para a produção de bioplásticos, então pudemos ver uma redução significativa no impacto ambiental dos materiais plásticos. O mercado de bioplásticos está crescendo lenta, mas continuamente [fonte:DeRosa], portanto, há uma boa chance de vermos melhorias sérias na próxima década.
