Em abril de 2009, havia 441 usinas nucleares em todo o mundo, de acordo com a Associação Nuclear Mundial (WNA). A Agência de Proteção Ambiental dos EUA relata que aproximadamente 20% da energia dos EUA é originária de mais de 100 usinas nucleares dos EUA. Atualmente, os EUA usam dois tipos de reatores: reatores de água pressurizada e reatores de água fervente. Espera-se que um novo projeto atualmente usado no Japão, França e Rússia se torne o principal projeto de planta mundial nas próximas duas décadas, segundo a WNA.
Reatores de água pressurizada
Reatores de água pressurizada são os mais comuns reator em uso hoje, de acordo com o WNA. Os reatores pressurizados contêm fontes de combustível de urânio enriquecidas que são usadas para aquecer água altamente pressurizada que gera vapor. Esse vapor é usado para transformar uma turbina que gera eletricidade coletada e usada na rede elétrica. Os reatores de água pressurizada também usam a água como um dispositivo de refrigeração. As medidas secundárias de resfriamento para evitar superaquecimento (colapso) incluem a adição de boro ao sistema.
Reatores de água fervente
Os reatores de água fervente são semelhantes aos reatores de água pressurizada. Os reatores de água fervente são mais simples em design e mais baratos, mas a manutenção necessária compensa essa economia inicial de custos, relata a WNA. O vapor em reatores de água fervente é irradiado, portanto, é necessária proteção radiológica para a turbina elétrica e qualquer manutenção dentro do reator. Felizmente, a radioatividade da água tem vida curta. Reatores de água fervente utilizam combustível de urânio enriquecido.
Reatores rápidos de nêutrons
Reatores rápidos de nêutrons usam plutônio e urânio como combustível. Combustíveis naturais no lugar de combustíveis enriquecidos reduzem os custos de combustível das usinas nucleares; no entanto, reatores rápidos de nêutrons são bastante caros de construir, de acordo com o WNA. Os reatores rápidos de nêutrons obtêm até 60 vezes a energia dos combustíveis naturais que outros reatores. Das 441 usinas nucleares do mundo, quatro são usinas rápidas de nêutrons. A WNA espera um aumento no projeto e implementação rápidos de usinas de nêutrons em todo o mundo.
