Para milhões de pessoas em todo o mundo, cozinhar em suas próprias casas pode ser prejudicial à saúde, e às vezes mortal. A Organização Mundial da Saúde estima que 3,8 milhões de pessoas morrem por ano como resultado da fuligem e da fumaça geradas nos tradicionais fogões a lenha. Mulheres e crianças, em particular, correm o risco de pneumonia, golpe, câncer de pulmão, ou baixo peso ao nascer.

"Eles ficam expostos a toda a vida a essa fumaça, "diz Betty Ikalany, fundador e diretor executivo de Tecnologias de Economia de Energia Apropriadas (AEST). "Dez mil mulheres morrem anualmente em Uganda por causa da inalação da fumaça de fogões."

Ikalany está trabalhando para eliminar os riscos para a saúde associados aos fogões de cozinha em Uganda. Em 2012 ela conheceu Amy Smith, diretor fundador do MIT D-Lab, que a apresentou ao método D-Lab de fabricação de briquetes que não produzem fuligem e produzem muito pouca fumaça. Ikalany viu uma oportunidade de usar essa tecnologia em Uganda, e fundou a AEST no mesmo ano. Ela começou a montar uma equipe para produzir e distribuir os briquetes.

Feito de pó de carvão, resíduos agrícolas carbonizados, como cascas de amendoim e milho, e um mingau de mandioca, que atua como um agente de ligação, os briquetes são molhados inicialmente. Para ser utilizável em um fogão, eles devem estar completamente secos. A equipe de Ikalany seca os briquetes em prateleiras ao ar livre.

Em condições ideais de sol, leva três dias para os briquetes secarem. O mau tempo ou a umidade podem diminuir substancialmente a evaporação necessária para secar os briquetes. Quando chove, os briquetes são cobertos com lonas, interromper completamente o processo de secagem.

“A secagem dos briquetes é o gargalo de todo o processo, "diz Danielle Gleason, um sénior que estuda engenharia mecânica. "Para aumentar a produção e continuar crescendo como negócio, Betty e sua equipe perceberam que precisavam melhorar o processo de secagem. "

Gleason foi um dos vários alunos ligados à Ikalany por meio dos cursos do MIT D-Lab. Enquanto cursava a classe 2.651 / EC.711 do MIT D-Lab listada (Introdução à Energia no Desenvolvimento Global) como estudante do segundo ano, ela trabalhou em um projeto que buscou otimizar o processo de secagem em briquetes de carvão. Aquele verão, ela viajou para Uganda para se encontrar com a equipe de Ikalany junto com Daniel Sweeney, um cientista pesquisador do MIT D-Lab.

"Com base em sua sólida base teórica e experiências no laboratório e na sala de aula, queremos que nossos alunos saiam para o campo e façam coisas reais que tenham um impacto duradouro, "explica Maria Yang, professor de engenharia mecânica e diretor acadêmico do MIT D-Lab.

Durante sua primeira viagem a Uganda, Gleason se concentrou na coleta de informações e na identificação de pontos problemáticos no processo de produção dos briquetes.

"Fui a Uganda não para apresentar uma solução incrivelmente complexa, mas simplesmente para aprender com nossos parceiros da comunidade, para compartilhar algumas ideias nas quais nossa equipe tem trabalhado, e trabalhar diretamente com aqueles que serão impactados por nossos projetos, "acrescenta Gleason.

Armado com uma melhor compreensão do processo de produção da AEST, Gleason continuou a desenvolver ideias para melhorar o processo de secagem quando voltou ao MIT no outono passado. No MIT D-Lab 2.652 / EC.712 (Aplicações de Energia no Desenvolvimento Global), ela trabalhou com uma equipe de alunos em vários projetos para um novo sistema de secagem.

"Passamos um semestre inteiro tentando descobrir como melhorar esse fluxo de ar e convectar naturalmente o ar, "Gleason explica. Com as esponjas atuando como substitutas dos briquetes de carvão, Gleason e sua equipe usaram lâmpadas de calor para reproduzir o calor e a umidade em Uganda. Eles desenvolveram três designs diferentes para estruturas em forma de barraca que poderiam facilitar a secagem em todos os momentos, mesmo quando chovesse. No final do semestre, era hora de colocar esses projetos à prova.

"Você pode prototipar e testar o quanto quiser, mas até que você visite o campo e experimente as condições do mundo real e trabalhe com as pessoas que usarão seus projetos, você nunca entende completamente o problema, "acrescenta Gleason.

Janeiro passado, durante o período de atividade independente do MIT, Gleason voltou a Uganda para testar projetos. Ela e sua equipe descobriram que a ideia original de ter uma secadora inclinada não funcionava nas condições do mundo real. Fora das condições controladas no laboratório, seus secadores não tinham fluxo de ar suficiente para acelerar o processo de secagem.

Eles passaram várias semanas resolvendo problemas de projetos de secadores com Ikalany e sua equipe. A equipe acabou projetando secadores cobertos que permitiam que os briquetes secassem ao sol e à chuva, aumentando o rendimento geral.

"Acreditamos que, assim que formos capazes de ampliar o que aprendemos com Danielle e sua equipe, devemos ser capazes de produzir cinco vezes mais por dia, " says Ikalany. "Our production capacity will increase and the demand for customers will be met."

In addition to helping Ikalany scale up the production of the potentially life-saving briquettes, Gleason and her fellow students left Uganda with a broadened world view.

"For most students, this is the first time they will visit these countries, " adds Yang. "Not only do we want to benefit our collaborators, we want our students to gain formative and enriching experiences."

Gleason left Uganda with a deeper appreciation of community. "Seeing how close the community Betty and her team are a part of really made me value the idea of community more, " she recalls.

While other students will pick up where Gleason and her team left off in their work with Ikalany in the coming months, Gleason hopes to continue working on solutions in the developing world as she explores future career paths. "I really love looking at how people interact with the things they use, and I think there's so much room for growth in user-interfacing in the developing world, " ela diz.