Nos últimos 30 anos, a paisagem afetada anualmente por incêndios florestais aumentou lentamente em todo o noroeste do Pacífico, e em algumas regiões, queimaduras graves respondem por uma proporção maior da área queimada do que no passado.

Como resultado, a ecologia de algumas florestas da região está mudando de maneiras sem precedentes.

Os cientistas calcularam que menos da metade de 1 por cento da floresta da região está sujeita a incêndios em qualquer ano. Mas em um projeto que usa imagens de satélite e inventários de árvores baseados no solo, eles também descobriram que, em áreas historicamente dominadas por incêndios de baixa e variada gravidade, quase um quarto da paisagem queimada estava sujeita a manchas de incêndios de alta severidade que freqüentemente ultrapassavam 250 acres de tamanho.

Estudos de incêndios anteriores a 1900 sugerem que incêndios graves ocorreram em porções menores de floresta e representaram uma proporção muito menor da área total queimada do que hoje.

Para chegar às suas conclusões, pesquisadores analisaram imagens tiradas pelo satélite LANDSAT entre 1985 e 2010. O estudo avaliou a área queimada e a severidade do fogo em sete ecossistemas diferentes, variando de florestas subalpinas de alta altitude até aquelas dominadas pela cicuta ocidental, pinheiro ponderosa e abeto de Douglas. Uma vez que o fogo de alta gravidade mata as árvores imediatamente, os cientistas conseguiram relacionar a mortalidade de árvores relacionada ao fogo a mudanças nas imagens de ano para ano.

Eles publicaram suas descobertas no jornal Ecosfera .

“Grandes incêndios podem ter custos sociais e econômicos significativos, mas também desempenham um papel importante na ecologia de nossas florestas, "disse Matthew Reilly, autor principal e pesquisador de pós-doutorado no College of Forestry da Oregon State University.

“Do ponto de vista da biodiversidade regional, eles estão aumentando a diversidade criando habitats serais iniciais (o primeiro estágio do desenvolvimento da floresta dominado por gramíneas, forbes e arbustos). Eles fornecem habitats importantes para espécies que dependem de condições abertas e árvores mortas pelo fogo (ou protuberâncias). Esses habitats são muito raros e estão dispersos pela região, mas estão concentrados em pontos críticos de incêndios de alta gravidade, como o sudoeste de Oregon, Santiam Pass no centro de Oregon, as North Cascades em Washington e, mais recentemente, as Blue Mountains, após o incêndio do complexo Canyon Creek perto de John Day. "

Cerca de 98 por cento dos incêndios florestais são apagados antes de terem a chance de crescer, disse Reilly.

"Nosso estudo é realmente sobre os outros 2 por cento que tendem a queimar durante o período mais quente, mais seco, condições mais ventosas, "disse ele." A supressão tende a ser mais eficaz quando está frio e úmido. "

Mais incêndios de alta gravidade ocorrem em regiões mais quentes, anos mais secos, disseram os cientistas. Mas em áreas secas a leste de Cascades, os incêndios queimam uma parte menor da paisagem do que antes de 1900. Consequentemente, as florestas estão se tornando mais densas conforme a vegetação se acumula, criando o que os cientistas chamam de "déficit de fogo".

"Nas florestas de pinheiros ponderosa no leste do Oregon, estimamos que levaria cerca de 380 anos na taxa atual para que o fogo cobrisse toda a região, "disse Reilly." Mas, historicamente, sabemos que essas florestas estavam sujeitas a incêndios a cada 12 a 28 anos. "

Os resultados dos cientistas são consistentes com outros estudos que documentam um déficit de incêndios nas florestas do oeste dos Estados Unidos, mas este é o primeiro estudo a documentar como os incêndios recentes variam em diferentes ecossistemas no noroeste do Pacífico.

"Não há ninguém lá fora que pense que o fogo terá o papel histórico que costumava ter. Nós simplesmente não podemos ter isso, - disse Reilly. - Mas precisamos descobrir como permitir que os incêndios de gravidade baixa a moderada queimem nas florestas onde o fogo era historicamente frequente. Há um consenso crescente entre os cientistas de que o uso de incêndios florestais gerenciados pode ser uma maneira de fazer isso, especialmente no legal, anos úmidos. "