A descoberta de um novo caracol marinho em Florida Keys - um com estranhos poderes de aranha - preocupa os cientistas que possam estar presenciando o início da mais recente invasão de espécies exóticas no estado.

O caracol estacionário, que pertence a uma família de moluscos quase sempre esquecidos que se prendem a conchas, recifes, cais e qualquer outra coisa difícil debaixo d'água, foi descoberto pela primeira vez em um naufrágio cerca de 11 quilômetros ao sul de Key West em 2014. Rudiger Bieler, um biólogo marinho do Field Museum em Chicago e um de um punhado de especialistas globais em caracóis marinhos, encontrou apenas três caracóis.

Quando ele voltou 19 meses depois, os três se multiplicaram em uma colônia cobrindo o convés do navio, uma descoberta que ele documenta em um novo estudo publicado no jornal online PeerJ .

"Foi fantástico, "disse ele." Só de olhar para a amurada deste navio naufragado, você poderia ver centenas. "

A aparência de um caracol, provavelmente outra exportação do Pacífico, também destacou o que se tornou uma vigia cada vez mais importante para a propagação de espécies exóticas subaquáticas:grandes navios afundados para uso como recifes artificiais.

Ao contrário dos recifes vivos, onde detectar novas espécies escondidas entre as anêmonas ou escondidas no coral pode ser complicado, os navios - que devem ser limpos antes de serem afundados - oferecem vastas áreas novas de propriedades desabitadas. Eles fornecem habitat familiar para muitas espécies exóticas que chegam de navio, tanto em água de lastro quanto fixada em cascos. E sem predadores ou competidores, até o mais fraco dos moluscos pode encontrar um lar.

Desde 2002, Bieler e colegas do Mote Marine Laboratory trabalhando para restaurar recifes, têm vigiado naufrágios como o USS Gen. Hoyt S. Vandenberg, onde o caracol foi encontrado, em busca de sinais de passageiros clandestinos. A Flórida tem o segundo programa de recife artificial mais ativo do país e a terceira maior barreira de corais do mundo. Com uma série de naufrágios na movimentada região tão perto de recifes vivos já ameaçados pelo aquecimento dos oceanos, poluição e tráfego de barcos, eles temem que qualquer recém-chegado possa ter implicações sérias.

"Estamos tentando descobrir o que realmente pertence aqui, "disse Bieler, comparando seus esforços para restaurar florestas em terra firme.

"Estamos realmente vendo as borboletas nativas retornando?" ele perguntou. "Ou estamos vendo gatos selvagens? No ambiente marinho, é um pouco difícil saber quem são os gatos selvagens. "

Quando Bieler viu o caracol pela primeira vez, nomeou a "Vandy" após o navio, ele sabia que não era local. Caracóis verme do Atlântico bem documentados, que vão das Bermudas ao Brasil, são relativamente pequenos. Este caracol tinha quase o tamanho de seu polegar.

A primeira coisa que ele fez foi dar uma olhada dentro. Os caracóis-verme são uma das aberrações mais estranhas da natureza. Ao contrário dos típicos caracóis enrolados, caracóis vermes formam uma concha em forma de tubo, fixam-se a uma superfície logo após o nascimento, e nunca se mova. Alguns emitem larvas quando se reproduzem, para pegar as correntes e se espalhar. Mas se este caracol fez isso, as rápidas correntes ao redor do navio nunca teriam permitido que uma colônia tão grande se formasse tão rápido. Em vez de, a Vandy dá à luz bebês vivos que rastejam por uma curta distância, em seguida, cimentar-se em qualquer superfície que puderem encontrar.

O Vandy tinha outra arma secreta - seu muco. Usando a mesma glândula que permite que os caracóis do jardim deslizem de um lado para o outro, ele vomita uma teia como uma aranha para pegar a presa e filtrar a alimentação como uma baleia. Ele também come sua própria teia.

Assim que Bieler e seus colegas souberam que estavam descobrindo algo novo, veio a parte difícil:descobrir de onde veio. Ao contrário do peixe-leão, a ameaça colorida dos oceanos Pacífico e Índico que se tornou o animal de referência da Flórida para os invasores de água salgada, e outro maior, mais criaturas animadas do mar, os conjuntos de dados sobre invertebrados são relativamente escassos. Muito dele está localizado no vasto, coleções mofadas de museus.

"Temos literalmente 10, 000 registros em uma planilha enorme que vai do Smithsonian a outras instituições, " ele disse.

Duas grandes pistas sugeriram as origens de Vandy. Primeiro, foi coletado em uma área onde um número crescente de espécies do Pacífico colonizaram naufrágios, incluindo o copo de coral laranja e o favo de mel gigante ou ostra de espuma. E quando eles pesquisaram bancos de dados de DNA, da Polinésia Francesa à China, eles descobriram que o primo mais próximo do caracol residia no Pacífico.

Uma série de navios naufragados, chamado de Key West Ghost Fleet, fica entre Key West e Dry Tortugas. The Vandenberg, com quase 525 pés e 10 andares de altura, é o segundo maior, mas a maioria é grande. E ao contrário de outros navios afundados ao longo da costa da Flórida, estes ficam perto de recifes vivos. Enquanto os caracóis vermes locais habitam os recifes, os cientistas sabem que o tipo não nativo inibe o crescimento de corais e pode até abrigar um parasita perigoso para as tartarugas cabeçudas.

"As espécies locais parecem estar em equilíbrio com os corais locais, "Bieler disse." Mas estamos preocupados com a chegada de novos sistemas para desequilibrar o sistema. Os corais já estão sofrendo. Portanto, estamos preocupados com um novo agente de destruição. "

Eles também temem que esses novos invasores, alguns berramente óbvios, mas outros facilmente camuflados, pode já ter feito o seu caminho sem ser detectado nos recifes ou nos destroços.

"Acho que essas são provavelmente apenas as pontas dos icebergs, porque não olhamos para os menores moluscos e caracóis, "Bieler disse." Portanto, é um alerta para pesquisas futuras sobre naufrágios. Se monitorarmos sua chegada neste ponto, podemos ser capazes de intervir e erradicá-los. Ou, pelo menos, observe o que está chegando. "

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