p Análise genética de um crânio pré-normando desenterrado em um jardim em Hoxne, Suffolk, acrescentou a um crescente corpo de evidências de que East Anglia pode ter sido o epicentro de uma epidemia de lepra que se espalhou pela Inglaterra medieval. Uma cepa da doença pode ter sido trazida para a linha costeira de East Anglia através do contato com a Escandinávia via movimento anglo-saxão ou possivelmente o posterior comércio sustentado de pele de esquilo, o novo estudo sugere. p A pesquisa, relatado em The Journal of Medical Microbiology , identificou evidências de uma cepa de Mycobacterium Leprae ( M.leprae ), a bactéria que causa a lepra, no DNA antigo extraído de um crânio feminino descoberto em Suffolk. "The Woman from Hoxne" é um de um número crescente de casos de lepra medievais identificados em restos mortais encontrados em East Anglia ou nos arredores do período medieval e normando. Os pesquisadores sugerem que uma explicação para a prevalência da hanseníase na área pode ser encontrada no comércio medieval, possivelmente em pele, que teria incluído esquilos - um animal conhecido por transmitir a doença.

p Trabalhando em colaboração com The Friends of Diss Museum e a University of Surrey, o estudo examinou informações genéticas de um crânio mantido nas coleções do museu Diss em Norfolk desde sua descoberta acidental no final do século 20. Por causa de seu tamanho e forma, pesquisadores suspeitaram que a mulher viveu entre os séculos 5 e 11, mas o interesse deles foi despertado por anormalidades visíveis em seu crânio - como destruição da espinha nasal - que tinha as marcas da lepra.

p Por meio da datação por radiocarbono, uma equipe de pesquisadores confirmou que a mulher, que provavelmente vivia de uma dieta de trigo, cevada e sopa com uma pequena quantidade de proteína animal, é provável que tenha vivido entre 885-1015AD. Retirar lascas de osso do crânio para extrair DNA antigo, eles também detectaram traços da bactéria M.leprae.

p A doença desfigurante provavelmente teve um impacto severo na vida da mulher. O dano visível em seu crânio fornece evidências de que ela teria lesões faciais extensas e é provável que tenha sofrido danos nos nervos de suas extremidades.

p A análise da bactéria revelou que a "Mulher de Hoxne" havia sido infectada com a mesma cepa de lepra já identificada em restos de esqueletos encontrados em East Anglia. A cepa já havia sido encontrada no esqueleto de um homem de Great Chesterford que viveu em 415-545 DC, sugerindo que persistiu por centenas de anos no sudeste da Grã-Bretanha.

p Sarah Inskip, Pesquisador Associado no St John's College, Cambridge, e autor principal do artigo, disse:"Esta nova evidência, juntamente com a prevalência de hospitais de leprosos em East Anglia a partir do século 11 em diante, acrescenta peso à ideia de que a doença era endêmica nesta região mais cedo do que em outras partes do país.

p "É possível que o aparente agrupamento de casos de hanseníase na região de East Anglia possa ser atribuído ao acaso - talvez mais restos humanos medievais tenham sido simplesmente descobertos na região e as descobertas tenham sido melhor conservadas por um tipo de solo contendo altos níveis de ossos. preservando o giz. as mesmas condições também são encontradas em áreas como Hampshire e Dorset, onde muitos cemitérios anglo-saxões foram escavados, mas nenhum caso de hanseníase foi relatado. "

p A mesma cepa de hanseníase também foi identificada em restos de esqueletos na Dinamarca medieval e na Suécia, e os autores do estudo sugerem que as ligações comerciais do Mar do Norte com a Escandinávia podem oferecer uma explicação para a aparente prevalência da doença em East Anglia. "É possível que essa cepa de hanseníase tenha proliferado no sudeste da Inglaterra por contato com pele e carne de esquilo altamente apreciadas, que eram comercializadas pelos vikings na época em que esta mulher estava viva. Fortes conexões comerciais com a Dinamarca e a Suécia estavam em fluxo total no período medieval, com Kings Lynn e Yarmouth tornando-se portos importantes para as importações de peles ", acrescentou o Dr. Inskip.

p O último caso de lepra humana nas Ilhas Britânicas foi há mais de 200 anos, mas um estudo recente demonstrou infecção por hanseníase em esquilos vermelhos na Ilha de Brownsea em Dorset. A doença afeta os esquilos da mesma maneira que os humanos - resultando em lesões em seus focinhos, orelhas e patas. Sequenciamento do M.leprae a cepa do esquilo-vermelho moderno mostrou-se intimamente relacionada à detectada na mulher de Hoxne. A mesma cepa infecta a única outra fonte de origem animal conhecida que existe, o tatu de nove bandas, que causou alguns casos humanos de lepra na Flórida.

p “A pesquisa já estabeleceu que a hanseníase pode ser transmitida de tatus para humanos, para que também possa vir de esquilos é uma ideia interessante, "disse Inskip." É questionável quanto tempo a bactéria poderia ter sobrevivido em pele ou carne, mas é notável que às vezes os esquilos também fossem mantidos como animais de estimação. "

p "Talvez seja o movimento de pessoas e a conexão prolongada entre East Anglia e a Escandinávia que sejam importantes para nossa compreensão da história da hanseníase no Reino Unido, mas pesquisas adicionais refutando ou confirmando o papel do comércio de peles podem ser altamente esclarecedoras e estimulantes ”.

p O artigo de pesquisa, Lepra em Pré-Noman Suffolk, Reino Unido:A Análise Biomolecular e Geoquímica da Mulher de Hoxne foi publicada no Journal of Medical Microbiology .