Quando comecei a fazer trabalho de campo em Bornéu, 17 anos atrás, a maioria das pessoas pensava nas florestas tropicais como áreas selvagens, hostil à vida humana civilizada e lar apenas para vagabundos, pessoas primitivas. Os principais livros didáticos retratam essas florestas como praticamente imutáveis ​​ao longo de vários milhões de anos.

Essa mentalidade se adequava a objetivos políticos comuns, anteriormente para a expansão imperial e mais recentemente para o desenvolvimento corporativo. Exploração madeireira, pecuária, a mineração e a construção de barragens eram vistas como proporcionando melhores condições de vida aos caçadores-coletores empobrecidos (e inferiores) e aos pequenos agricultores.

Na verdade, há evidências crescentes de que as florestas tropicais são cultivadas em uma escala impressionante há milhares de anos. Mas ainda há um intenso debate sobre até que ponto as ações humanas antigas alteraram as florestas tropicais.

Um novo estudo da vida vegetal atual da floresta amazônica mostra que ela foi significativamente moldada por povos antigos, incluindo grupos sofisticados que morreram há mais de 500 anos. As informações sobre essas plantas vivas não apenas nos ensinam sobre essas culturas antigas, também poderia ajudar a melhorar nossa abordagem de manejo da floresta hoje.

Os pesquisadores, liderado pelo Centro de Biodiversidade Naturalis na Holanda, olhou para 1, 091 lotes de terra de um hectare em toda a Amazônia. Eles identificaram 85 espécies de árvores que mostravam sinais de pelo menos alguma domesticação antes do primeiro contato com o Ocidente, dos quais 20 eram espécies muito comuns, incluindo o cacau, a uva amazônica e a castanha do Brasil.

Eles então compararam como essas árvores domesticadas, particularmente os 20 mais comuns, foram distribuídos contra o padrão de evidência para atividades humanas antigas. Isso incluiu sítios arqueológicos e solos mostrando evidências de cultivo antigo. Os dois conjuntos de dados não cobriam exatamente os mesmos lugares. Mas os pesquisadores ainda conseguiram mostrar que parcelas mais próximas de evidências de atividades humanas antigas continham muito mais árvores domesticadas.

Esse padrão sugere que os povos antigos provavelmente manejavam essas espécies dentro das florestas, controlando os tipos de árvore que cresciam - e muito possivelmente cultivando árvores desejáveis. Algumas parcelas distantes de sítios arqueológicos conhecidos também apresentavam grande número de árvores domesticadas. Isso pode ser porque eles estão perto de sítios arqueológicos não descobertos. Variáveis ​​ambientais e sazonalidade das chuvas também foram responsáveis ​​por alguns dos padrões.

A ligação entre as árvores domesticadas e a atividade humana ancestral era particularmente notável na borda sudoeste da bacia amazônica. Essa área é conhecida por ser a origem de muitas das árvores e plantações domesticadas, como a mandioca. E também tem a evidência mais antiga de atividade humana, com antigos solos cultivados datando de cerca de 4, 800 anos atrás.

Impacto humano

Sabemos pelos relatos das primeiras viagens ocidentais de descoberta que as florestas tropicais já tiveram sociedades sofisticadas que organizavam e usavam a vegetação em uma escala impressionante. E um número crescente de pesquisas recentes sugere que o cultivo em larga escala de uma ampla variedade de plantas na Amazônia é muito mais antigo. Um estudo de 2015 sugere que as pessoas estavam domesticando plantas lá por até 8, 000 anos atrás. E no ano passado, surgiram evidências de enormes assentamentos agrícolas e cidades abandonadas sob a floresta tropical.

Mas o que não sabemos é o impacto dessa atividade na floresta, que terminou em grande parte há 500 anos, quando a população entrou em colapso como resultado de doenças epidêmicas introduzidas da Europa. Fazer pesquisas nas florestas tropicais do mundo é extremamente árduo, perigoso e caro. Como resultado, muitos projetos são de pequena escala e, portanto, limitados no que podem nos dizer. Em muitos aspectos, o tamanho, o escopo e o rigor deste último estudo fornecem uma prova muito mais forte da profundidade da formação humana das florestas tropicais do que nunca.

Isso importa, em muitos níveis. Isso poderia ajudar aqueles que estão tentando equilibrar a necessidade desesperada de desenvolver sistemas produtivos modernos com a necessidade de conservar as florestas e reconhecer os direitos de seus povos indígenas. Também pode beneficiar os conservacionistas que se esforçam para encontrar as melhores maneiras de gerenciar esses ecossistemas cada vez mais fragmentados e danificados. Não menos importante, reconhecer o uso da terra como uma marca de propriedade e, portanto, os direitos à terra é vital para os próprios povos indígenas.

Hoje, partes das florestas tropicais desta vasta região ainda são artefatos culturais, refletindo as atividades de gerações de cultivadores e administradores florestais sofisticados. É hora de todos nós vermos as florestas tropicais do mundo sob uma nova luz, e reconhecer o importante papel de suas populações indígenas em sua formação - e em sua gestão futura.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.