Para áreas marinhas protegidas estabelecidas para ajudar os recifes de coral a se recuperarem da pesca excessiva, o tamanho realmente parece fazer a diferença.

Em um estudo que pode soar um novo alarme para corais ameaçados, pesquisadores descobriram que pequenas áreas marinhas protegidas baseadas na comunidade podem ser especialmente vulneráveis ​​ao ataque de estrelas do mar coroa de espinhos ( Acanthaster espécies) que podem devastar recifes de coral. As evidências, publicado esta semana no jornal PLOS ONE , não diminua a importância das áreas protegidas, mas apontam para uma nova ameaça que pode emergir das áreas degradadas que freqüentemente circundam ecossistemas saudáveis.

"As áreas marinhas protegidas que são aplicadas nas Ilhas Fiji estão tendo um efeito notável, "disse Mark Hay, Professor Regentes e Cátedra Harry e Linda Teasley na Escola de Ciências Biológicas do Instituto de Tecnologia da Geórgia. “Os corais e peixes estão se recuperando. Mas, uma vez que essas áreas marinhas protegidas tenham sucesso, atraem as estrelas do mar que podem tornar as pequenas áreas marinhas protegidas vítimas do seu próprio sucesso. "

A pesquisa, conduzido em áreas marinhas protegidas nas Ilhas Fiji, foi apoiado pela National Science Foundation, o National Institutes of Health e o Teasley Endowment da Georgia Tech. As descobertas entram em conflito com estudos anteriores que mostraram uma diminuição das ameaças de estrelas do mar em grandes áreas marinhas protegidas.

"Pequenas áreas marinhas protegidas bem-sucedidas são como oásis no deserto que podem atrair as estrelas do mar, que pode mover dezenas de metros por dia de áreas degradadas para áreas mais primitivas, "disse Cody Clements, um estudante de pós-graduação da Georgia Tech que conduziu a pesquisa. “Um dos benefícios potenciais das áreas marinhas protegidas deveria ser a proteção contra esses surtos, mas não parecia ser o caso nas áreas que estudamos. "

Nas Ilhas Fiji e em outras áreas do Pacífico tropical, muitas aldeias estabeleceram áreas marinhas protegidas onde os residentes locais não permitem a pesca. Proteger os peixes ajuda a controlar as algas que prejudicam os corais, uma espécie-base cuja presença ajuda a garantir um ecossistema saudável. Fazer cumprir a proibição da pesca depende do apoio da comunidade para proteger os recifes, que fazem parte da cultura local - e podem trazer benefícios econômicos por meio do turismo e do transbordamento de peixes para as áreas onde a pesca é permitida.

O impacto dos recifes restaurados vai além das áreas recuperadas, que podem contribuir com larvas de corais e peixes para ajudar a repovoar áreas próximas.

Essas estrelas do mar são predadores naturais que atacam os corais escalando os recifes e virando seus estômagos do avesso para digerir o coral. Grandes populações de estrelas do mar podem degradar rapidamente os recifes, consumindo corais saudáveis ​​e causando declínio de corais em grande escala em questão de semanas.

Para determinar a extensão do problema e saber se as estrelas do mar realmente preferiam áreas marinhas protegidas, Clements estudou recifes dentro e imediatamente ao redor de três áreas marinhas protegidas na Costa de Coral das Ilhas Fiji. Primeiro, ele conduziu uma pesquisa para determinar a densidade populacional de predadores tanto em recifes protegidos quanto em recifes pescados fora de suas fronteiras.

As áreas protegidas, Clements encontrou, tinha até 3,4 vezes mais pragas do que as áreas de pesca, e suas densidades eram altas o suficiente para serem consideradas Acanthaster surtos de estrelas do mar.

Próximo, ele marcou 40 estrelas do mar e prendeu 20 na fronteira leste e 20 na fronteira oeste de cada área protegida por dois dias antes de liberá-las. Clements rastreou cada estrela do mar, registrando se eles entraram nas áreas protegidas ou de pesca, e o quão longe eles se moveram em cada um. Quase três quartos das estrelas do mar entraram nas áreas marinhas protegidas, e não nas áreas de pesca.

“Parece haver algo que os está atraindo para as áreas protegidas, "disse Clements." Eles estão percebendo alguma coisa, mas não sabemos necessariamente o que é. "A pesquisa não examinou indícios químicos que podem estar atraindo as estrelas do mar, embora outros estudos tenham sugerido que o cheiro dos corais sendo consumidos pode desenhar a coroa de espinhos.

Hay teoriza que os recifes de coral degradados podem proteger as estrelas marinhas juvenis, que muitas vezes se escondem durante o dia até atingirem um certo tamanho. As estrelas do mar adultas têm espinhos venenosos para protegê-las contra peixes ou outros inimigos em potencial. Quando atingem um certo tamanho, eles podem se mover para áreas com maior densidade de coral.

Embora o pequeno tamanho das áreas protegidas de Fiji - com média de menos de um quilômetro quadrado - possa ser negativo para a proteção contra as estrelas do mar, eles podem ser positivos nos esforços para controlar a praga. Equipes de residentes locais poderiam capturar os predadores em colheitas periódicas para manter as populações em densidades mais baixas, Hay disse.

Os animais podem se esconder nos recifes, mas seus hábitos alimentares geralmente os tornam visíveis. "Depois de lidar com eles o suficiente, você não tem que vê-los para saber onde eles estão, "disse Clements." Você pode seguir as cicatrizes de alimentação que eles deixam no coral. Onde a cicatriz termina, você sabe que encontrará um por perto. "

As estrelas do mar são uma parte natural do ambiente tropical do Pacífico, e os surtos são conhecidos há anos. Mas existe a preocupação de que a densidade das pragas e o número de surtos tenham aumentado em um momento em que os recifes de coral estão mais vulneráveis.

"Os recifes estão enfrentando muitos novos estressores hoje, "disse Clements." Eles podem ter sido capazes de tolerar ataques de coroa de espinhos no passado que são demais para eles agora. Existem várias ameaças que enfrentam os ecossistemas de recifes de coral, e isso não ajuda. "

Os esforços de conservação de corais podem levar uma década para mostrar resultados, e Hay espera que a última ameaça não desencoraje a designação de áreas marinhas protegidas.

"Nossas descobertas não negam o valor das áreas protegidas, mas levanta uma questão de preocupação para as pessoas que os gerenciam, "disse ele." Parece uma ameaça que pode estar se acelerando, e queríamos aumentar a conscientização. "