Usando manchas de fuligem, roupas e capacetes resistentes ao fogo, vários bombeiros selvagens armados com enxadas moviam-se por uma fileira de pinheiros ponderosa enquanto as chamas rasgavam a vegetação rasteira.

Os bombeiros não estavam lá para apagar o incêndio. Eles tinham começado.

A queima prescrita, teve início este mês perto da pitoresca cidade montanhosa de Bend, faz parte de um esforço massivo em terras selvagens em todo o oeste dos EUA para se preparar para uma temporada de incêndios que se espera seja ainda pior do que o recorde do ano passado.

O Serviço Florestal dos EUA e o Bureau of Land Management diminuíram manualmente, máquinas e queimadas prescritas cerca de 1,8 milhões de acres (728, 000 hectares) de floresta e matagal desde a última temporada, funcionários das agências disseram à Associated Press. Normalmente tratam cerca de 3 milhões (1,2 milhões de hectares) de acres por ano.

Toda aquela atividade, no entanto, mal arranhou a superfície. O governo federal possui cerca de 640 milhões de acres (260 milhões de hectares) nos EUA. Todos, exceto 4%, estão no oeste, incluindo Alasca, com alguns deles inadequados para queima prescrita.

"Todas essas etapas estão na direção certa, mas o desafio é grande e complexo, "disse John Bailey, professor de silvicultura e manejo do fogo na Oregon State University. "E é preciso fazer mais para dobrar a esquina."

Os esforços enfrentam uma convergência de forças sombrias.

A severa seca transformou florestas e pastagens em combustíveis secos, pronto para acender a partir de um campista descuidado ou um raio. Mais pessoas estão construindo em áreas limítrofes, expandindo a chamada interface urbano-selvagem, uma área onde os incêndios florestais afetam mais as pessoas. Invasivo, a vegetação altamente inflamável está se espalhando descontroladamente pelo oeste.

"Estou vendo provavelmente a pior combinação de condições na minha vida, "disse Derrick DeGroot, um comissário do condado de Klamath, no sul do Oregon. “Temos uma enorme carga de combustível nas florestas, e estamos diante de uma seca diferente da que vimos provavelmente nos últimos 115 anos. "

Questionado sobre o quão preocupado ele está com a temporada de incêndios de 2021, DeGroot disse:"Em uma escala de 1 a 10, Tenho 12 anos. Nada parece bom. "

Em outras medidas de prevenção no Ocidente, as empresas de serviços públicos estão removendo a vegetação ao redor das linhas de energia e estão prontas para impor apagões quando essas linhas ameaçarem provocar um incêndio.

Os exércitos de bombeiros estão sendo reforçados. E as comunidades estão oferecendo incentivos para que os residentes tornem suas propriedades resistentes ao fogo.

Ainda, muito trabalho resta para mudar a trajetória da região com o fogo, particularmente em duas áreas principais, disse Scott Stephens, professor de ciência de incêndios florestais na Universidade da Califórnia, Berkeley.

"Um deles é preparar as pessoas melhor para a inevitabilidade do fogo em áreas como a interface urbano-selvagem. Isso inclui novas construções, "disse ele." E a segunda é preparar nossos ecossistemas melhor para as mudanças climáticas e os impactos dos incêndios. "

No nível local, indivíduos e comunidades precisam criar espaços defensáveis ​​e planos de evacuação, ele disse. No nível governamental, mais recursos precisam ir para o manejo das florestas.

"Acho que temos uma a duas décadas, "Stephens disse." Se não fizermos isso a sério, francamente, vamos apenas assistir a mudança da floresta bem na frente de nossos olhos do fogo, das Alterações Climáticas, seca, insetos, coisas dessa natureza. "

Parte do problema é que aumentar a resiliência a incêndios florestais muitas vezes requer compensações, disse Erica Fleishman, professor do College of Earth da Oregon State University, Oceano, e Ciências Atmosféricas.

Cidades ou estados podem exigir espaços defensáveis ​​ao redor das casas. Os códigos de construção podem exigir materiais resistentes ao fogo. Isso aumentaria os custos de construção, mas também significaria que as casas teriam menos probabilidade de queimar e precisariam de reconstrução, ela disse.

"A indústria de seguros e a indústria da construção e as comunidades e legisladores precisarão ter a vontade de criar essas mudanças, " ela disse.

Fleishman também acredita que fogos mais prescritos podem ser conduzidos na interface urbano-selvagem, mas disse que "a sociedade é avessa ao risco."

"Agora mesmo, não há, em muitos casos, muita vontade de fazer isso, " ela disse.

As queimadas prescritas visam a vegetação que carrega as chamas para as copas da floresta, onde eles podem explodir em grandes incêndios florestais.

O planejamento e a preparação para eles podem levar de dois a cinco anos. E realizá-los é uma tarefa sem fim, disse Jessica Gardetto, porta-voz do National Interagency Fire Center, em Boise, Idaho.

Enquanto almeja uma floresta, outras florestas continuam a crescer, criando "este vasto acúmulo em toda a paisagem, " ela disse.

Além de florestas crescidas, o Ocidente enfrenta uma nova ameaça:cheatgrass, que cresce prolificamente após um incêndio florestal e se torna incrivelmente inflamável.

Gardetto disse que tentar se livrar da grama invasora é como a labuta interminável de Sísifo, a figura mitológica grega que foi forçada a rolar uma pedra colina acima, apenas para rolar à medida que se aproximava do topo, uma e outra vez.

Depois que o fogo é apagado, a primeira coisa a voltar é cheatgrass.

“Começa este ciclo horrível que é realmente difícil de combater, " ela disse.

O governador da Califórnia, Gavin Newsom, e a chefe do serviço florestal dos EUA, Vicki Christiansen, assinaram um acordo em agosto passado comprometendo o estado e a agência federal a aumentar o tratamento de florestas e áreas selvagens para 1 milhão de acres (405, 000 hectares) anualmente até 2025.

Eles têm um longo caminho para alcançar esse objetivo. Cal Fire, uma agência estadual responsável por proteger mais de 31 milhões de acres (12,5 milhões de hectares) de terras selvagens de propriedade privada da Califórnia, tratou cerca de 20, 000 acres (8, 100 hectares) com fogo controlado e desbaste do verão passado até março.

Enquanto isso, A Califórnia aumentou o número de bombeiros sazonais em quase 50%, de acordo com Lynne Tolmachoff, porta-voz do Cal Fire.

Com a temporada de incêndios ficando mais longa a cada ano, Os legisladores do Colorado alocaram na primavera passada cerca de US $ 3 milhões para aumentar o quadro de funcionários da Divisão de Prevenção e Controle de Incêndios do Colorado, disse Mike Morgan, seu diretor.

"Historicamente, os bombeiros selvagens eram estudantes universitários. Eles sairiam da escola no Memorial Day, eles iriam lutar contra o fogo, e eles voltariam para a escola no Dia do Trabalho, "Morgan disse." Bem, agora estamos tendo incêndios todos os meses do ano, e por isso precisamos de bombeiros o ano todo. "

O Bureau of Land Management está transformando sua força sazonal de combate a incêndios em tempo integral com um aumento de orçamento de US $ 13 milhões, Disse Gardetto.

Apesar de todos esses esforços, avisos estão saindo dizendo às pessoas que se preparem para o pior.

O Escritório de Gerenciamento de Emergências de Oregon aconselhou os residentes na segunda-feira a fazerem as malas e terem um plano de evacuação.

"Condições anormalmente secas e incêndios na pré-temporada na paisagem estão causando preocupação para a temporada de incêndios florestais de 2021, "disse a agência." Agora é a hora para os moradores do Oregon se prepararem, suas famílias e suas casas para o incêndio. "

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