Cientistas, empresas e agências governamentais estão trabalhando arduamente para diminuir as emissões de gases de efeito estufa que causam as mudanças climáticas. Nos últimos anos, biocombustíveis produzidos a partir do milho surgiram como fonte de combustível para abastecer veículos motorizados e, possivelmente, aviões.

Mas o milho é problemático como matéria-prima de biocombustível. É intensivo em recursos para crescer, cria muitos impactos ambientais, e é mais útil como alimento.

Um estudo da Colorado State University encontra uma nova promessa para os biocombustíveis produzidos a partir de switchgrass, uma grama nativa não comestível que cresce em muitas partes da América do Norte. Os cientistas usaram modelagem para simular vários cenários de crescimento, e descobriram uma pegada climática variando de -11 a 10 gramas de dióxido de carbono por mega-joule - a forma padrão de medir as emissões de gases de efeito estufa.

Para comparar com outros combustíveis, o impacto do uso da gasolina resulta em 94 gramas de dióxido de carbono por mega-joule.

O estudo, "Modelagem tecno-ecológica de alta resolução de uma paisagem de bioenergia para identificar oportunidades de mitigação do clima na produção de etanol celulósico, "foi publicado online em 19 de fevereiro em Nature Energy .

John Field, cientista pesquisador do Laboratório de Ecologia de Recursos Naturais da CSU, disse que o que a equipe descobriu é significativo. "O que vimos com switchgrass é que você está realmente armazenando carbono no solo, "ele disse." Você está acumulando matéria orgânica e sequestrando carbono. "

Sua equipe de pesquisa CSU trabalha com biocombustíveis celulósicos de segunda geração feitos de material vegetal não comestível, como gramíneas. A celulose é a fibra fibrosa de uma planta. Essas gramíneas, incluindo switchgrass, são potencialmente mais produtivos como safras e podem ser cultivados com menos pegada ambiental do que o milho.

"Eles não requerem muito fertilizante ou irrigação, "Campo disse." Os agricultores não precisam arar o campo todos os anos para plantar novas safras, e eles são bons por uma década ou mais. "

Os pesquisadores escolheram um local de estudo no Kansas, uma vez que possui uma planta de produção de biocombustível celulósico, um de apenas três nos Estados Unidos.

A equipe usou o DayCent, uma ferramenta de modelagem de ecossistema que rastreia o ciclo do carbono, crescimento da planta, e como o crescimento responde ao clima, clima e outros fatores em escala local. Foi desenvolvido na CSU em meados da década de 1990. A ferramenta permite aos cientistas prever se a produção agrícola contribui ou ajuda a combater as mudanças climáticas, e quão viável é produzir certas safras em uma determinada área.

Estudos anteriores sobre biocombustíveis celulósicos se concentraram nos detalhes de engenharia da cadeia de abastecimento. Esses detalhes incluíram a análise da distância entre as fazendas onde o material vegetal é produzido, e a unidade de produção de biocombustíveis para a qual deve ser transportado. Contudo, a análise da CSU conclui que os detalhes de onde e como você cultiva o material vegetal são tão ou mais significativos para a pegada de gases do efeito estufa do biocombustível, disse Field.

A indústria de biocombustíveis está enfrentando desafios, devido aos baixos preços do petróleo. A unidade de produção mencionada acima tem novos proprietários e está em processo de reorganização.

Mas o futuro parece brilhante para os biocombustíveis e bioenergia, disse Field.

"Os biocombustíveis têm alguns recursos que outras fontes de energia renováveis, como a energia eólica e solar, simplesmente não têm, "disse Field." Se e quando o preço do petróleo subir, veremos interesse contínuo e pesquisa em biocombustíveis, incluindo a construção de novas instalações. "