Como uma ferramenta contra o aumento do nível do mar, a ideia parece um pouco contra-intuitiva:adicionar água ao solo.

Mas as leis da física apoiam isso:bombear milhões de galões em um aquífero arenoso bem abaixo da superfície da Terra, e suas camadas porosas se expandirão como uma esponja. O solo acima dele vai subir, fortificando pelo menos parte da terra contra o alcance do oceano.

Por décadas, geólogos sabem que extrair grandes quantidades de água pode fazer com que o solo afunde com o tempo, às vezes por dezenas de metros em lugares como a Califórnia. Bombear de volta desacelerou esse afundamento e até mesmo aumentou ligeiramente os níveis do solo em outros lugares, especialistas falam.

Esta abordagem poderá em breve ser testada na região de Hampton Roads, na Virgínia, que está mais ameaçado do que qualquer outro lugar na costa atlântica pela combinação de naufrágio e elevação do mar. O departamento de saneamento local da área propôs bombear milhões de galões de águas residuais purificadas profundamente no solo.

O combate ao aumento do nível do mar é uma ameaça comum ao longo deste trecho da costa, mas não é o principal motivador deste projeto, disse Ted Henifin, gerente geral do distrito de saneamento de Hampton Roads. A principal motivação é responder de forma mais eficaz aos requisitos de qualidade da água para a Baía de Chesapeake.

Atualmente, o distrito envia esgoto tratado para os rios que alimentam a baía. Mas os níveis de poluição persistentes levaram a Agência de Proteção Ambiental em 2010 a introduzir novos limites na carga total de nitratos e fósforo encontrados na água.

O distrito pode atender aos padrões de uma lei federal diferente - a Lei de Água Potável Segura - bombeando águas residuais, purificado a ponto de ser bebível, profundamente no subsolo.

Colocar esgoto tratado no solo não é novidade. Orange County, Califórnia, tem feito isso desde a década de 1990, principalmente para manter a água salgada fora de seus aqüíferos.

E a injeção de água tem sido discutida como uma ferramenta para elevar o nível do solo e lutar contra as enchentes em cidades como Veneza, Itália, de acordo com Tom Burbey, diretor do programa de ciências hidrológicas da National Science Foundation. (Esse plano acabou sendo abandonado em favor de comportas).

A região costeira da Virgínia precisa manter o máximo de terra seca possível. A área ao longo da baía e do Oceano Atlântico é afetada pelo que é conhecido como aumento relativo do nível do mar, que mede o efeito cumulativo de afundamento e aumento da água.

A população de 1,7 milhão de pessoas é a segunda mais vulnerável a esta situação, atrás de Nova Orleans. Os bairros já sofrem inundações de rotina, assim como a maior base naval do mundo em Norfolk. O nível do mar subiu tanto que as linhas de serviços públicos que se estendem dos cais aos navios atracados às vezes precisam ser fechadas durante as marés altas.

Por algumas estimativas, a área pode perder um metro e meio até o final do século, de acordo com o Center for Sea Level Rise da Old Dominion University, na Virgínia. Mesmo uma perda de um metro pode inundar permanentemente até 176, 000 residentes, de acordo com um relatório de 2012 da Comissão Distrital de Planejamento de Hampton Roads.

O aumento dos gases de efeito estufa aqueceu os oceanos, derretendo as calotas polares e causando aumento do nível do mar. Mas os cientistas também culpam os humanos, pelo menos em parte, para o afundamento.

Na região de Hampton Roads, um pouco mais da metade do aumento relativo do nível do mar é causado pela subsidência que se deve principalmente aos humanos bombeando água do solo, de acordo com o U.S. Geological Survey. (A outra causa é o assentamento da terra após ser empurrado para cima pelas geleiras durante a última era do gelo.)

O distrito de saneamento de Hampton Roads quer injetar um milhão de galões por dia durante um projeto piloto em 2018, disse Henifin, o gerente geral. Se tudo correr bem, os níveis de injeção acabariam subindo para 120 milhões de galões. A amostragem regular em locais de poços mostraria se a água injetada atende aos padrões de consumo.

O distrito ainda precisa de licenças federais e estaduais para o projeto piloto. E vai exigir a aprovação do Departamento de Justiça, que emitiu um decreto de consentimento em 2009 para lidar com transbordamentos do sistema de esgoto.

Mas a ideia até agora sobreviveu ao escrutínio da Chesapeake Bay Foundation, um grupo de conservação.

"Precisamos ver isso, se bem sucedido, como uma melhoria significativa, "disse Peggy Sanner, o diretor assistente da fundação para a Virgínia e advogado sênior.

"Os padrões de água potável são mais altos do que sai da tubulação agora, "Ela acrescentou." E milhões de libras de poluentes não iriam para a baía. "

Quando o projeto piloto começa, o U.S. Geological Survey planeja monitorar os movimentos do solo.

"A física diz que o terreno deve subir, "O hidrólogo do USGS David Nelms disse recentemente em Suffolk, Virgínia, próximo ao local do projeto piloto planejado.

Ele estava em um galpão perto de um medidor, conhecido como extensômetro, que chega a 2, 000 pés na rocha. Gráficos na parede representam as camadas de areia, argila e cascalho que constituem o Aquífero Potomac, que se estende por quase todo o leste da Virgínia e partes da Carolina do Norte.

Cientistas não envolvidos no projeto dizem que a física faz sentido, mas ninguém deve esperar uma mudança significativa no nível do solo.

Em lugares como Nevada, a injeção de água quase parou a subsidência e fez com que parte do solo subisse alguns centímetros, disse Burbey da National Science Foundation.

Burbey espera um aumento igualmente mínimo para Hampton Roads, no melhor. As camadas de areia do Aquífero Potomac devem se expandir, ele disse, mas suas camadas de argila compactadas não irão se recuperar muito.

"Depois de espremer a água deles, é difícil reabsorver de volta para essas argilas, " ele disse.

Michelle Sneed, um especialista em subsidência de terras para USGS na Califórnia, disse que o projeto de Hampton Roads será acompanhado de perto por geólogos e outros especialistas.

"Se você conseguir manter boa parte da subsidência da terra sob controle, ganha algum tempo, "ela disse." Porque nada vai parar o oceano. "

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