Ecologia e tecnologia se combinaram para ajudar a natureza, usando um robô para entregar larvas de coral tolerantes ao calor diretamente na Grande Barreira de Corais da Austrália no primeiro piloto em pequena escala de uma nova técnica para ajudar a restaurar e recuperar recifes de coral.

Em uma estreia mundial, um robô submarino dispersou corais bebês microscópicos (larvas de coral) para ajudar os cientistas que trabalham para repovoar partes da Grande Barreira de Corais durante o evento de desova em massa de corais deste ano.

Seis semanas depois de ganhar US $ 300 da Great Barrier Reef Foundation, 000 Desafio de Inovação de Recife Out of the Blue Box, O professor Peter Harrison da Southern Cross University e o professor Matthew Dunbabin da Queensland University of Technology (QUT) testaram a iniciativa inovadora no recife de Vlasoff, perto de Cairns, no norte de Queensland.

O professor Dunbabin projetou o protetor de recife RangerBot do QUT no LarvalBot especificamente para o projeto de restauração de corais liderado pelo professor Harrison.

O projeto se baseia na técnica bem-sucedida de ressemeadura de larvas do Professor Harrison, pilotada no sul da Grande Barreira de Corais em 2016 e 2017 em colaboração com a Fundação da Grande Barreira de Corais, a Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral (GBRMPA) e o Serviço de Parques e Vida Selvagem de Queensland (QPWS), após testes bem-sucedidos em pequena escala nas Filipinas, financiados pelo Australian Centre for International Agricultural Research.

"Este ano representa um grande passo para a nossa pesquisa de restauração de larvas e a primeira vez que fomos capazes de capturar a desova de corais em uma escala maior usando grandes coletores de desova flutuantes e depois criando minúsculas larvas de coral em nossos reservatórios de larvas especialmente construídos e assentamento eles em áreas de recife danificadas, "Professor Harrison disse.

"Vencer o Reef Innovation Challenge do GBRF significou que poderíamos aumentar a escala do trabalho planejado para este ano usando coletores de desova gigantescos e acelerar um teste inicial de LarvalBot como um novo método de dispersar as larvas de coral no recife.

"Com mais pesquisas e refinamento, esta técnica tem um enorme potencial para operar em grandes áreas de recife e vários locais de uma forma que não era possível anteriormente.

"Estaremos monitorando de perto o progresso dos corais bebês assentados nos próximos meses e trabalhando para refinar a tecnologia e a técnica para aumentar ainda mais em 2019."

Esta pesquisa e o processo de produção de larvas também foram diretamente apoiados pelo recente projeto de pesquisa de restauração de larvas de coral SBIR 2018 em Vlasoff Reef liderado pelo Professor Harrison com Katie Chartrand (James Cook University) e Professor Associado David Suggett (University of Technology Sydney), em colaboração com Aroona Boat Charters, o GBRMPA e o QPWS.

Com uma capacidade atual para transportar cerca de 100, 000 larvas de coral por missão e planos para aumentar até milhões de larvas, o robô libera suavemente as larvas em áreas danificadas do recife, permitindo que se acomodem, e com o tempo se desenvolvem em pólipos de coral ou corais bebês.

O professor Dunbabin disse que o LarvalBot pode ser comparado a 'um pulverizador subaquático' operando com muita segurança para garantir que o coral existente não seja perturbado.

"Durante o julgamento deste ano, o robô foi amarrado para que pudesse ser monitorado com precisão, mas as missões futuras verão ele operar sozinho e em uma escala muito maior, "Professor Dunbabin disse.

"Usando um iPad para programar a missão, um sinal é enviado para entregar as larvas e é gentilmente empurrado para fora pelo LarvalBot. É como espalhar fertilizante em seu gramado.

“O robô é muito inteligente, e, à medida que ele desliza, visamos onde as larvas precisam ser distribuídas para que novas colônias possam se formar e novas comunidades de corais possam se desenvolver.

"Temos planos de fazer isso novamente na Austrália e em outros lugares e estou ansioso para trabalhar com o Professor Harrison e a Southern Cross University, a Fundação da Grande Barreira de Corais e outros colaboradores para ajudar a resolver um problema importante. "

Este projeto se baseia no trabalho do Professor Dunbabin, que desenvolveu o RangerBot para ajudar a controlar a estrela do mar coroa de espinhos que mata corais, que é responsável por 40 por cento do declínio do recife na cobertura de coral.

A diretora-gerente da Great Barrier Reef Foundation, Anna Marsden, disse:"É empolgante ver este projeto progredir do conceito à implementação em questão de semanas, não anos. O recente relatório do IPCC destaca que temos uma janela muito curta para agir pelo futuro de longo prazo do Recife, ressaltando a importância de buscar todas as oportunidades para dar aos nossos recifes uma chance de lutar.

"Este projeto é uma prova do poder da colaboração entre a ciência, negócios e filantropia. Com o apoio da Fundação Tiffany &Co., cujo suporte de longa data para a conservação de recifes de coral globalmente se estende por quase duas décadas, nosso apelo internacional por inovações para ajudar o Recife descobriu uma solução que é uma grande promessa para a restauração de recifes de coral em escalas nunca antes possíveis. "

Após o sucesso deste teste inicial em 2018, os pesquisadores planejam implementar totalmente sua proposta vencedora de desafios em 2019, construir mega-coletores de desova ainda maiores e piscinas flutuantes de incubação de larvas movidas a energia solar, projetadas para criar centenas de milhões de espécies geneticamente diversificadas, larvas de coral tolerantes ao calor que se estabelecem em recifes danificados por meio de uma combinação de nuvens larvais e LarvalBots.